NOCTIS CIRCLE

Tiếng chuông tan học của Học viện Sanct Aurelius rít lên qua loa phóng thanh, rạch một đường sắc lẹm vào không gian tĩnh mịch. Với Lâm Du, thứ âm thanh chói tai ấy chưa bao giờ là khúc nhạc của tự do. Nó là tiếng còi báo tử, là tín hiệu mở màn cho cuộc đi săn.

Phía sau góc hành lang khuất nẻo cạnh thư viện, nơi bóng tối của hai tòa học viện giao nhau, năm bóng người đã đứng đợi sẵn. Chiếc huy hiệu vàng ròng trên ngực áo đồng phục khối cao trung lấp loáng dưới ráng chiều tà. Ánh hoàng hôn đỏ thẫm như máu, chiếu lên thứ trang sức quyền lực ấy, biến nó thành một sự mỉa mai đến tột cùng.

Dẫn đầu đám thợ săn là Hoắc Đình, người thừa kế duy nhất của đế chế địa ốc Hoắc thị. Hắn có một gương mặt đẹp đẽ được nhào nặn tỉ mỉ như một pho tượng tạc từ đá cẩm thạch lạnh ngắt, thứ nhan sắc độc hại khiến lũ con gái tình nguyện lao đầu vào như thiêu thân. Nhưng lúc này, đôi mắt một mí sắc sảo của hắn găm chặt vào Lâm Du, khóa chết cô trong mớ ác ý đặc quánh.

Chát.

Không một lời cảnh báo, Hoắc Đình thô bạo giật phăng chiếc ba lô trên vai cô, ném thẳng xuống nền gạch đá hoa cương. Sách vở tung tóe, tiếng động khô khốc vang lên gai người.

Hắn hạ mắt nhìn đống đổ nát dưới chân, chậm rãi nhếch môi, thốt ra chất giọng trầm thấp, chứa đầy sự cợt nhả lạnh lùng:

"Mắt mũi tao dạo này tệ thật đấy... Cứ tưởng có đống rác nào chắn đường chứ."

Đám nam sinh phía sau lập tức rộ lên những tràng cười man rợ. Tiếng cười của lũ quỷ hít thở bằng tiền bạc và quyền lực va đập vào những bức tường hành lang vắng lặng, nuốt chửng chút dưỡng khí ít ỏi còn sót lại.

Lâm Du không khóc, cũng không hèn nhát cúi đầu nhặt sách ngay lập tức. Cô đứng bất động, như một cái xác không hồn.

Ở tuổi mười lăm, thiếu nữ năm cuối sơ trung đã sở hữu vóc dáng thon gầy, mảnh mai nổi bật. Bộ đồng phục sơ trung ôm lấy đôi chân dài gầy guộc, làm bật lên vẻ thanh tú, mong manh chưa nhuốm mùi trưởng thành. Ngũ quan của cô vốn dĩ là kiệt tác: đôi mắt hạnh trong trẻo, sống mũi thẳng tắp và bờ môi mang sắc hồng tự nhiên — một gương mặt chuẩn mực của những tiểu thư đài các, cao quý sinh ra để được cung phụng.

Thế nhưng, toàn bộ vẻ đẹp ấy lại bị chôn vùi dưới mái tóc đen gợn sóng buông lơi, che khuất nửa khuôn mặt. Và đáng sợ hơn cả là ánh mắt cô.

Đó là một đôi mắt âm u, lạnh lẽo đến rợn người. Không có lấy một tia phẫn nộ, không có một chút tủi thân, và tuyệt vọng đến mức chẳng thèm cầu cứu. Nó trơ lì, tĩnh lặng như một mặt hồ đóng băng, nơi mọi vết thương đã hóa thành một phần da thịt. Cô tự ngược đãi bản thân bằng cách chấp nhận sự bạo lực này như một lẽ hiển nhiên.

Chính cái dáng vẻ bất cần, không biết đau đớn ấy như một mồi lửa châm ngòi cho sự tàn nhẫn trong máu Hoắc Đình. Hắn ghét cay ghét đắng sự im lặng của cô. Nó khiến hắn phát điên.

Hắn tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người, mang theo mùi nước hoa đắt tiền lẫn vị áp bách nghẹt thở. Chiếc giày da bóng loáng của hắn giẫm mạnh lên cuốn sổ tay của cô, gót giày nghiến chặt, xoay một vòng tàn nhẫn, nghiền nát những trang giấy trắng thành mớ giẻ rách bẩn thỉu.

Hắn cúi người, ghé sát tai cô, hơi thở ấm nóng nhưng lời thốt ra lại sắc tựa dao cạo:

"Loại máu bẩn con hoang thì nên biết bò dưới đất mà sống. Lần sau khôn hồn thì cút xa tầm mắt tao ra. Nghe rõ chưa, con điếm nhỏ?"

Hắn thẳng người, ném lại một nụ cười khinh bỉ rồi cùng đám thuộc hạ nghênh ngang rời đi. Tiếng gót giày da nện xuống sàn xa dần, để lại một khoảng không gian đặc quánh mùi sỉ nhục.

Hành lang rơi vào khoảng lặng chết chóc. Lâm Du đứng trơ trọi giữa cái lạnh đang rút dần theo ánh mặt trời. Khi tiếng bước chân cuối cùng tan biến, cô mới chậm rãi gập người, quỳ rạp xuống nền đất lạnh, dùng những ngón tay gầy guộc nhặt nhạnh từng món đồ dập nát.

Gương mặt cô vẫn phẳng lặng, trơ lì không một cảm xúc. Nỗi đau này, sự nhục nhã này, cô nuốt trọn vào sâu trong lòng, biến nó thành thứ độc dược nuôi dưỡng sự méo mó trong chính linh hồn mình.

Bước xuống khỏi chiếc xe đưa đón bóng bẩy của gia tộc, Lâm Du đứng trơ trọi trước cánh cổng sắt uy nghiêm, đồ sộ của căn biệt thự. Tòa kiến trúc hào nhoáng này thuộc về người cha chủ tịch quyền thế của cô, nhưng đối với cô, nó không phải là nhà. Nó là một nhà tù ngột ngạt, một hầm băng tàn nhẫn và nghẹt thở hơn cả ngôi trường quý tộc kia.

Vừa đẩy cánh cửa gỗ nặng nề để bước vào phòng khách, mùi nước hoa cao cấp nồng nặc đến hăng mũi đã ập đến, bóp nghẹt buồng phổi. Trên chiếc sofa bằng da cá sấu xa xỉ, một người phụ nữ với đôi mắt sắc lẹm như dao cạo đang thong thả nhấp một ngụm trà. Thẩm Nhã Đình — người vợ chính thức của cha cô, biểu tượng của sự sang trọng.

"Đứng lại đó."

Chất giọng bén ngót, cao ngạo vang lên, thành công đóng băng bước chân của Lâm Du. Thẩm Nhã Đình chậm rãi đặt tách trà xuống đĩa sứ, tiếng gốm sứ va vào nhau kêu cạch một tiếng lạnh lùng. Mụ quét ánh mắt từ đầu đến chân Lâm Du, sự chán ghét và kinh tởm lộ rõ không thèm che giấu.

"Mày nhìn lại cái bản mặt chết trôi của mày xem? Lúc nào cũng lầm lì, u ám như một con ma đói. Trong nhà có khách mà mày dám đi ngang qua người lớn không một tiếng chào hỏi? Cái thái độ vô ơn, mất dạy đó là ai dạy mày?"

Lâm Du cúi gằm mặt, mái tóc đen rủ xuống che đi đôi mắt lạnh ngắt. Cô ép ra từ cuống họng một thứ âm thanh thấp thỏm, nghẹn ứ:

"Con chào cha mẹ... Chào chú."

Thẩm Nhã Đình hừ lạnh một tiếng, những lời cay nghiệt cứ thế tuôn ra như dòng độc dược đậm đặc:

"Dòng máu thấp kém thì mãi mãi là vũng bùn dơ bẩn. Con mẹ đê hèn của mày dùng thủ đoạn bò lên giường cha mày từ lúc ông ấy còn chưa thành niên để nặn ra cái thứ quái dị như mày. Lâm gia nhân từ mới nhặt loại rác rưởi như mày về nuôi, vậy mà mày sống trong cái nhà này cứ như thể tất cả mọi người đang mắc nợ mày vậy!"

Lâm Du vẫn đứng trơ ra đó, gồng mình hứng chịu trận mưa bạo lưc ngôn từ của Lâm phu nhân.

Cách đó không xa, người đàn ông chỉ hơn cô vỏn vẹn 14 tuổi nhưng lại khoác lên mình dáng vẻ uy nghiêm tột bậc, mặc bộ âu phục cắt may thủ công tỉ mỉ đến từng đường kim mũi chỉ — Lâm Thừa Quân, cha ruột của cô. Ông ta ngồi đó, nghe thấy toàn bộ lời nhục mạ tàn nhẫn của vợ dành cho con gái mình, nhưng đôi mắt chim ưng vẫn không rời khỏi trang báo kinh tế. Đối với người đàn ông máu lạnh ấy, đứa con gái này chỉ là một vết nhơ dơ bẩn trong quá khứ, là sản phẩm lỗi từ âm mưu của một kẻ thấp hèn tham lam. Một sự tồn tại vô hình, không đáng để ông ta tiêu tốn dù chỉ là một cái liếc mắt.

"Còn không mau cút lên phòng! Đừng có đứng đây làm bẩn mắt tao!" Lâm phu nhân gầm lên.

Lâm Du im lặng quay lưng. Cô từng bước, từng bước giẫm lên những bậc cầu thang gỗ bóng loáng. Tấm lưng mảnh mai của thiếu nữ cô độc đến đáng thương, như một chiếc bóng sắp tan ra trong không khí.

Cạch.

Cánh cửa phòng ngủ đóng sầm lại, khóa chặt. Lâm Du không bật đèn. Cô để mặc cả căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh, nuốt chửng lấy thân hình nhỏ bé. Cô thả lỏng cơ thể, trượt dài tựa lưng vào cánh cửa rồi từ từ ngồi thụp xuống sàn nhà lạnh ngắt. Bóng tối xung quanh như những xúc tu quấn chặt lấy cổ cô, xoa dịu những vết thương vừa bị cào xé.

Sự tự ngược này mang lại cho cô một khoái cảm vặn vẹo. Cô thích cái lạnh này, thích sự cô độc đến phát điên này.

Một lúc sau, Lâm Du đứng dậy trong bóng tối. Cô đi đến bàn học, bật chiếc máy tính lên. Ánh sáng xanh le lói từ màn hình hắt lên gương mặt thanh tú nhưng trắng bệch, biến cô thành một bóng ma thực sự.

Cô đăng nhập vào tài khoản Weibo ẩn danh của mình.

Nhìn vào khoảng trống trên màn hình, sự u uất và hận thù tích tụ bao năm qua như một ngọn núi lửa phun trào. Đôi ngón tay gầy guộc của Lâm Du gõ thật nhanh, tiếng bàn phím lạch cạch vang lên liên hồi trong đêm vắng.

"Thật sự muốn bẻ gãy lòng tự trọng của tất cả bọn họ. Muốn chà đạp tất cả dưới chân, bắt họ phải quỳ lạy liếm gót chân cho tôi. Tôi muốn họ phải nếm trải sự đau đớn tột cùng mỗi ngày, sống không bằng chết."

Ánh mắt cô lóe lên một tia sáng tàn nhẫn và phấn khích đến rợn người. Ngón tay cô dứt khoát nhấn nút ĐĂNG.

Ở một không gian khác hoàn toàn tách biệt, trong căn phòng tối chỉ có ánh sáng từ cụm ba màn hình máy tính cỡ lớn hắt ra, một gã đàn ông đang lười biếng tựa lưng vào chiếc ghế da cao cấp. Hắn chỉ mặc một chiếc áo thun đen đơn giản, nhưng vóc dáng cao lớn cùng gương mặt đẹp góc cạnh, sắc sảo như một nam thần phản diện trong các bộ phim điện ảnh lại toát lên vẻ nguy hiểm chết người. Những ngón tay thon dài, thon gầy gõ nhịp đều đặn trên mặt bàn kính, tạo ra những âm thanh có tiết tấu lạnh lùng.

Hắn liếc mắt nhìn vào dòng trạng thái u uất vừa xuất hiện trên bảng tin Weibo. Đôi mắt đen sâu thẳm, quánh đặc như mực khẽ nheo lại. Một nụ cười lệch môi nhếch lên, mang theo sự giễu cợt đầy hứng thú:

"Nói chuyện như trẻ con vậy."

Mười ngón tay hắn bắt đầu lướt nhanh trên bàn phím. Tiếng gõ lạch cạch khô khốc, điên cuồng vang lên trong không gian tĩnh mịch. Hắn chuyển đổi các câu lệnh, bẻ gãy các lớp bảo mật một cách dễ dàng như hơi thở. Chưa đầy một phút sau, màn hình máy tính bùng nổ ánh sáng. Toàn bộ thông tin cá nhân bảo mật, ảnh chụp chân dung góc thẳng, cho đến học bạ tại trường quý tộc Sanct Aurelius của Lâm Du đã hiện ra trần trụi trước mắt hắn.

Chiều hôm sau.

Lâm Du đi đến bước đến quán cà phê gần nhà. Sau khi tài khoản Weibo ẩn danh của cô nhận được một lời mời kết bạn cùng một địa chỉ hẹn gặp ngắn gọn, cô đã quyết định đến đây — một sự tự hủy hoại có chủ đích, hoặc có lẽ là sự tò mò của một linh hồn đã chết.

Vừa bước qua cánh cửa kính, một thanh niên ngồi ngay chiếc bàn cạnh lối đi đã nhướng mày, khẽ vẫy tay chào cô.

Lâm Du khựng lại một nhịp, sống lưng chợt lạnh toát. Đối phương sở hữu ngoại hình đẹp đến nghẹt thở, sắc sảo và vô thực như một siêu mẫu bước ra từ tạp chí thời trang cao cấp. Cô hoàn toàn không hiểu vì sao một kẻ hoàn hảo, mang hơi thở của giới thượng lưu như hắn lại muốn gặp một kẻ như mình. Hắn rất nhanh nhẹn, chủ động đứng dậy, kéo ghế cho cô bằng một động tác lịch thiệp vừa vặn, rồi cất giọng trầm ấm hỏi cô muốn uống gì.

Một lúc sau, hắn quay lại bàn, đẩy một ly kem dâu mát lạnh, mang sắc hồng ngọt ngào về phía cô. Hắn mỉm cười, đôi mắt cong lại thành một đường cong hoàn mỹ:

"Mời em. Tiện thể tự giới thiệu, tôi là Hàn Vũ, 26 tuổi, làm lập trình viên tự do."

Lâm Du không chạm vào ly kem, ánh mắt giờ đây tràn ngập sự phòng bị và âm u, cô nhìn xoáy vào hắn: "Anh muốn gì ở tôi?"

Hàn Vũ bật cười nhẹ, điệu bộ vô cùng vô hại giống như một con cáo đang khoác lên mình bộ lông cừu. Hắn tựa lưng vào ghế, thong thả khuấy nhẹ ly cà phê đen đặc không đường của mình. Chất giọng trầm thấp của hắn vang lên, từng chữ từng câu như muốn đâm xuyên qua lớp vỏ bọc của cô:

"Tình cờ đọc được dòng trạng thái của em... Tôi thấy chúng ta có thể sẽ là một đôi hợp nhau đấy. Em muốn chà đạp người khác dưới chân, muốn bẻ gãy lòng tự trọng của họ. Còn tôi? Tôi lại là một kẻ thích bị chà đạp. Đặc biệt là... bị một cô gái nhỏ xinh đẹp như em chà đạp."

Lâm Du nhìn trân trân vào hắn. Sự thẳng thắn trần trụi, vặn vẹo trong tư duy của người đàn ông này làm cô thấy ớn lạnh chạy dọc từ đỉnh đầu xuống xương cụt. Hắn không bình thường.

Hàn Vũ khẽ nghiêng đầu.

Đôi mắt vốn sáng trong, sạch sẽ như một chú thỏ non bỗng chốc tối lại. Ánh nhìn không còn dừng trên gương mặt cô gái, mà chậm rãi lướt qua cổ xuống đến cánh tay rồi nhìn chăm chăm vào ngón tay, từng cử động nhỏ của cô.

Ánh mắt hắn sáng rực và bình tĩnh như một con sói vừa nhìn thấy con mồi.

Khóe môi cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý, đôi mắt hẹp lại, ánh nhìn như được phủ thêm một tầng sương mỏng, vừa dịu dàng vừa nguy hiểm, khiến người đối diện bất giác cảm thấy bất an.

Hắn thò tay vào túi áo, chậm rãi rút ra một chiếc hộp nhung nhỏ màu đen, nhẹ nhàng đẩy về phía cô.

"Tặng em. Vật định tình của chúng ta."

Lâm Du tò mò mở chiếc hộp nhung đen. Bên trong nằm im lìm một tấm thẻ bằng kim loại màu đen tuyền. Rìa thẻ mạ một lớp vàng mỏng tinh xảo, uốn lượn thành biểu tượng hai chiếc vòng xích đan chặt vào nhau. Mặt sau chơ vơ khắc một dãy ký tự.

"Đây là cái gì?" Lâm Du lạnh nhạt hỏi.

Hàn Vũ gõ ngón tay thon dài vào dãy ký tự, đôi môi mỏng nhếch lên một đường cong xảo quyệt: "Truy cập vào đây, em sẽ có câu trả lời."

Hắn bỗng nhiên dướn người, ghé sát lại gần cô. Khoảng cách thu hẹp trong gang tấc khiến Lâm Du lập tức bị bủa vây bởi mùi gỗ tuyết tùng lành lạnh, nồng đượm một thứ hương vị nguy hiểm chết chóc. Thanh âm trầm khàn của hắn hạ thấp xuống, nghe như tiếng thì thầm mời gọi của ác quỷ từ dưới vực sâu:

"Bình thường, để có tư cách bước vào đó, người ta phải chứng minh khối tài sản hàng chục triệu đô. Nhưng tấm thẻ này là một ngoại lệ cho em. Có nó trong tay, em có thể bước vào thế giới đó với tư cách là một Dom — kẻ thống trị tối cao, một nữ vương tối cao."

Hắn dừng một nhịp, nhìn sâu vào đôi mắt hạnh âm u của cô: "Tôi cũng là một thành viên trong đó. Tôi tặng nó cho em, coi như món quà gặp mặt của một người bạn."

Dứt lời, hắn lại híp mắt cười. Gương mặt đẹp đẽ, sắc sảo đến vô thực của hắn lập tức quay về vẻ ngây thơ, vô tội đến thánh thiện, như thể những lời đen tối, cuồng loạn vừa rồi chưa từng thốt ra từ khuôn miệng kia.