Thế Hữu Hồng Ngọc

6.

Cuối cùng, Lý ma ma vẫn mua ta. Trên đường được dẫn về phủ Ninh Viễn Hầu, ta cẩn thận từng bước, sợ rằng chỉ một sơ suất nhỏ sẽ khiến Lý ma ma quay đầu trả hàng ngay.

Sau khi đi vào từ cửa hông của phủ, ta cùng bà ấy đi khoảng nửa canh giờ mới đến khu Tây Nam, nơi dành riêng cho các nha hoàn. Lòng ta thầm kinh hãi, không ngừng run rẩy. Phủ Ninh Viễn Hầu này quả thực còn nguy nga tráng lệ hơn như lời đồn. Ngay cả nơi ở của nha hoàn cũng hơn hẳn mấy lần so với căn nhà lớn nhất của lão gia giàu có trong làng ta.

Khi ta đang cúi đầu, trong lòng bỗng bối rối, không biết nên đặt tay chân thế nào cho phải, thì giọng nói nghiêm nghị của Lý ma ma vang lên:

"Quy củ của phủ là mỗi người phải làm tốt việc của mình, chuyện không nên nghe thì đừng nghe, chuyện không nên thấy thì đừng nhìn, nghe rõ chưa?" 

Ta vội vàng gật đầu, lớn tiếng đáp: "Nghe rõ rồi ạ!"

Lý ma ma hừ một tiếng: "… Không cần to tiếng thế đâu, ta chưa già đến mức lãng tai."

Ta ngượng ngùng cọ cọ tay, cười với Lý ma ma. 

Từ hôm ấy, phủ Ninh Viễn Hầu có thêm một tiểu nha hoàn chuyên làm tạp vụ. Mỗi ngày, ta phụ trách quét dọn ngoại viện và chăm sóc hoa cỏ. Có lẽ ta thực sự có chút năng khiếu với cây cỏ, không loại hoa nào trong tay ta mà không phát triển tươi tốt. Có lần, ngay cả Lý ma ma đi ngang qua cũng không nhịn được mà khen ta vài câu.

Hôm ấy, ta vừa tỉa xong hoa, đang cầm bình tưới nước bằng đồng dài miệng, thì bỗng có một phụ nhân trẻ tuổi mặc áo gấm xanh thẫm đi qua, cất giọng trong trẻo:

"Nghe Lý ma ma nói sau viện có một người chăm hoa rất giỏi, phu nhân vừa có được hạt giống ngọc sơn hồng, nhưng gieo mãi không nảy mầm, ngươi có muốn thử không?"

Từ khi vào phủ, ta chỉ ở ngoại viện, chưa từng thấy người trong nội viện. Nhìn vị phụ nhân trước mặt phong thái hiển hách, ta không dám trả lời. May thay, Lý ma ma vừa kịp tới.

"Chỉ là hôm trước ta lỡ miệng nói đôi câu, không ngờ lại khiến ngươi phải bận tâm đến đây." Lý ma ma cười, chưa tới gần đã đùa cợt với phụ nhân kia, rồi chỉ ta nói thêm: “Nha đầu này chỉ biết chăm hoa cỏ ở ngoại viện thôi, mấy hạt giống quý giá của ngươi chớ để nó phá hoại."

Phụ nhân ấy đáp nhỏ: "Ta cũng bất đắc dĩ lắm, đã tìm mấy thợ vườn rồi mà vẫn không thấy động tĩnh gì. Ngươi cũng biết, giống ngọc sơn hồng này là phu nhân xin về để cầu phúc cho thế tử, nếu mãi không…"

Câu nói còn chưa dứt, nhưng Lý ma ma đã hiểu rõ ý tứ. Tuy vậy, bà vẫn khéo léo từ chối:  

"Nha đầu này còn nhỏ, nếu chẳng may làm phật ý phu nhân thì không hay. Nếu không được thì cứ tìm thêm thợ vườn ở ngoài vào vậy."

Phụ nhân ấy thở dài:

"Tỷ tỷ tốt của ta, tỷ cũng biết phu nhân nhà mình mê nhất là những loài hoa cỏ hiếm lạ. Thợ vườn giỏi ở kinh thành này ai mà chưa từng đến phủ, nhưng đều không làm nên chuyện. Ta thật hết cách rồi…"

Lý ma ma vẫn còn do dự. 

Phụ nhân bèn nói: "Vậy thế này, nếu thành công thì công lao tính cho nha đầu này, nếu không thành, phu nhân cũng không hay biết chuyện này, được chứ?"

Lời đã nói đến vậy, Lý ma ma không thể từ chối thêm.

7.

Liên Thanh, phụ nhân theo hầu phu nhân phủ hầu từ thuở gả về, là người rất được sủng ái bên cạnh phu nhân. Đến cả Lý ma ma cũng khó mà làm trái ý bà ấy. Lúc đầu, ma ma lo ta không trồng được ngọc sơn hồng, sợ rằng sẽ đắc tội với phu nhân. Nay có được lời hứa của Liên Thanh, ma ma mới nhẹ nhõm phần nào. 

Trước khi ta đến viện của phu nhân, bà vẫn cẩn thận dặn dò ta:

"Mọi sự đều phải cẩn trọng, không được nghe nhiều, nhìn nhiều, càng không được hỏi nhiều."

Ta vội vàng gật đầu, đáp: "Ma ma yên tâm, ta chỉ lo trồng hoa thôi." 

Từ đó, ban ngày ta đến nội viện, đến tối mới trở lại ngoại viện. Công việc thật ra ít hơn, nhưng trong lòng lại như treo một tảng đá lớn, không biết lúc nào sẽ rơi xuống đập vào chân. Suốt bảy ngày liền, ta đã thử mọi cách gieo trồng, nhưng ngọc sơn hồng chôn xuống đất vẫn không có dấu hiệu gì. Thời gian ta về ngoại viện ngày càng trễ.

Đêm đó, trăng đã treo giữa trời. Khi ta về đến chỗ ở, vài nha đầu đang rì rầm to nhỏ điều gì. Thấy ta bước vào, gương mặt họ lộ rõ vẻ mong chờ mờ ám, kèm theo những nụ cười chẳng có ý tốt lành. Thiếu nữ ngồi giữa họ liếc ta một cái, giễu cợt:

"Ồ, ta tưởng là ai? Kẻ đã bước vào nội viện, còn hạ mình quay lại đây làm gì?"  

Cô nương ấy không phải ai khác, chính là Tình Sơ. Trong đám nha hoàn nhỏ tuổi, nàng ấy là người nổi bật nhất, năm nay chín tuổi, lớn hơn ta một tuổi. Khuôn mặt nàng ấy đã dần thoát khỏi nét ngây thơ của trẻ con, dung mạo đã phảng phất sự duyên dáng của thiếu nữ. Ngay từ khi ta mới vào phủ, nàng ấy đã không ưa ta. Trước mặt ta, nàng ấy ưqthẳng thừng mắng ta có "tâm sen thối", thường xuyên đổi phần ăn của ta thành đồ thừa, cặn bã. 

Nàng ấy tưởng rằng ta sẽ xấu hổ hay tức giận, nhưng ta lại bưng bát lên và ăn sạch sẽ. Thấy vậy, nàng ấycàng mắng:

"Ngươi là ma đói đầu thai à? Thứ đó mà cũng nuốt nổi?"

Nàng đâu biết, không lâu trước đó, ta đã đói đến mức phải ăn vỏ cây và đất cát, huống hồ là cơm canh nguội lạnh như này. 

Sau vài lần bày trò trêu ghẹo, Tình Sơ thấy chẳng còn thú vị, cũng thôi không làm khó ta nữa. Nhưng giờ đây, thấy ta chỉ mới vào phủ ba tháng đã được vào nội viện, nàng ấy lại không vui trong lòng. Lúc ấy, ta quá mệt mỏi, chẳng còn sức để đôi co với nàng ấy, liền không màng đến, bước thẳng đến giường. Khi vén chăn lên, ta sững người. Cả giường đầy cơm canh, đổ tràn ra khắp chăn nệm. 

Từ xa, Tình Sơ kiêu ngạo ngẩng cằm lên, khiêu khích:

"Đặc biệt để dành bữa tối cho ngươi đấy, không cần cảm ơn ta đâu."

Mấy nha hoàn bên cạnh nghe vậy không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.

Ta hít một hơi thật sâu, đặt chăn xuống, rồi bước nhanh đến giường của Tình Sơ. Ta nhảy lên, giẫm từ đầu đến cuối giường của nàng ấy. Chân ta vừa từ hoa viên trở về, còn dính đầy bùn đất. Chẳng mấy chốc, khắp giường của Tình Sơ toàn là dấu chân đen xì.

"Á!!——" Tình Sơ sững sờ, khi nhận ra thì hét toáng lên:

"Ngươi! Ngươi điên rồi sao? Ngươi đang làm gì thế?"

Ta chống nạnh, đứng trên giường nàng ấy, bắt chước dáng vẻ của nàng ấy, ngẩng cằm lên:

"Ta thấy giường của ngươi có phần đơn điệu, nên đặc biệt thêm vài hoa văn lên, không cần cảm ơn ta đâu!"  

Tình Sơ tức đến nỗi ngón tay chỉ thẳng vào ta, lồng ngực phập phồng dữ dội, như thể sắp không thở nổi. Các nha đầu xung quanh đều ngẩn ra. Không ai ngờ rằng ta lại phản kháng, bởi trước đó, khi Tình Sơ còn làm những chuyện quá đáng hơn, ta đều im lặng nhẫn nhịn.

Sau này, khi quan hệ giữa ta và Tình Sơ đã hòa hoãn hơn, nàng ấy từng lén hỏi ta:

"Tại sao hôm ấy đột nhiên ngươi không nhịn nổi nữa?"

Lúc đó, ta đang ở bếp nhỏ làm bánh hạt dẻ hấp đường quế cho Triệu Trường An. Vừa dùng chày gỗ nghiền nhuyễn hoa quế, ta vừa đáp:

"Vì ngươi lãng phí lương thực."

Tình Sơ nghe xong, hừ lạnh một tiếng:

"Những người khác cũng tham gia, sao ngươi chỉ đuổi theo ta đánh?"  

"Vì ta không thể đắc tội với tất cả mọi người cùng lúc. Ta chỉ cần nhắm vào kẻ nhảy nhót hăng hái nhất, vừa dọa được những kẻ khác, lại không khiến các ngươi kết thành bè cánh để chống lại ta. Ngươi thấy không, lúc đó chẳng ai ra mặt giúp ngươi cả."

Tình Sơ lườm nguýt, mắt gần như đảo ngược:

"Ta đã nói rồi mà, tâm tư của ngươi còn nhiều hơn cả những đốt sen tháng chín, nhưng Lý ma ma thì không tin, lại cứ thiên vị ngươi."

Tất nhiên, đó đều là chuyện về sau này.

8.

Từ sau sự việc ấy, những tiểu nha hoàn cùng viện với ta đều ngoan ngoãn hẳn. Tình Sơ cũng chỉ thỉnh thoảng nhìn ta với ánh mắt căm phẫn, nhưng khi ánh mắt ta chạm phải, nàng ấy lại vội vàng quay đi, như thể sợ ta lại nổi điên lần nữa.

Vậy là ta dồn hết tâm trí vào chăm sóc hạt giống ngọc sơn hồng. Ở Đại Chu, loài hoa này được xem là loài hoa của thần linh. Khi nở, sắc hoa rực rỡ như lửa, chất hoa trong suốt như ngọc, nhụy tỏa sáng, hương thơm thanh khiết. Dù có hái xuống, hoa cũng không héo tàn theo năm tháng. Tuy nhiên, loài hoa này hiếm có, ít người từng thấy thực sự, nên dân gian vẫn cho rằng nó chỉ tồn tại trong truyền thuyết.

Phu nhân xuất thân danh gia vọng tộc, vô tình có được hạt giống ngọc sơn hồng, lại đặc biệt mời đạo nhân Thanh Huy nổi tiếng nhất Thượng Kinh đến khai quang cho hoa. Nghe nói khi hoa nở, mọi ước nguyện đều có thể thành hiện thực.

“Có lẽ nếu thực sự không được, thì đành thôi vậy.” 

Hôm ấy, vừa dùng bữa trưa xong, Liên Thanh nhìn thấy ta nhỏ bé co ro ngồi ở góc tường, cau mặt nhìn chằm chằm vào chậu hoa trên tay, bà ta không khỏi cảm thấy buồn cười. Ngọc sơn hồng mãi không có động tĩnh gì, tuy bà ta có phần thất vọng, nhưng vốn dĩ cũng chỉ thử một phen. Thấy bộ dạng của ta, bà ta lại có chút áy náy, liền nhẹ giọng an ủi:

"Nha đầu này cũng thật là tận tụy, mấy ngày nay ngay cả cơm cũng chẳng màng ăn, chỉ chăm chăm nhìn chậu hoa này. Nếu có thần linh nhìn thấy, chắc cũng cảm động mà nhận lấy tấm lòng thành của ngươi.”  

Nghe vậy, đột nhiên ta ngẩng đầu lên, hỏi:  

“Liên Thanh cô cô, người nói dưới chân thần linh có thứ gì?”

Liên Thanh ngẩn ra:

“Gì cơ?... Nha đầu này, chẳng lẽ bị ma nhập rồi sao?”  

Ta ôm chậu hoa, bật dậy chạy ra ngoài, vừa chạy vừa quay đầu lại nói:

“Dưới chân thần linh là ba nén hương! Ta nghĩ ra cách rồi! Cô cô, cho con thêm bảy ngày nữa có được không?”

Liên Thanh thấy đột nhiên ta hưng phấn, không hiểu nổi, nhưng vẫn đáp:

“Bảy ngày thì bảy ngày, nhưng ngươi chạy chậm thôi nhé!”

Rồi bà ấy lẩm bẩm trong lòng:

“Nha đầu này sao lại thần thần bí bí thế nhỉ, chẳng lẽ thấy hoa không nở lại hóa ra tâm ma?”

Tạm gác lại chuyện đó, ta đã đến chỗ quản sự lĩnh những vật cần thiết.

Bảy ngày sau.

Hạt giống ngọc sơn hồng quả nhiên đã nảy mầm. Quả là loài hoa kỳ diệu, sau khi nảy mầm, chỉ sau một đêm đã vươn cao hơn một thước. Thân cây đỏ như máu, hoa có chín tầng cánh, rực rỡ vô cùng, càng gần đến nhụy hoa càng tỏa sáng lấp lánh. Hoa còn tỏa ra một mùi hương nhè nhẹ nhưng lưu luyến mãi, khiến người ngửi qua không thể quên.

Khi ta mang chậu hoa này đến trước mặt Liên Thanh, bà ấy cũng ngạc nhiên, quay quanh chậu hoa vài vòng, rồi không ngớt tấm tắc khen ngợi:

“Đây quả thật là loài hoa chỉ có thần tiên mới thấy được, vậy mà ngươi cũng trồng ra được.”

“Nào, ngươi ở đây đợi một chút, để ta vào báo với phu nhân.”

9.

Khoảng chừng một tuần hương sau, Liên Thanh mỉm cười rạng rỡ trở lại. Bà ấy nói: 

“Con nha đầu này, phúc khí đến rồi, theo ta vào lĩnh thưởng đi.” 

Trước đây, dù nhờ việc trồng Ngọc Sơn Hồng mà ta được vào nội viện, nhưng chỉ quanh quẩn ở góc Đông Nam, chưa từng có cơ hội diện kiến chủ mẫu. Lần này, ta theo Liên Thanh cô cô, qua mấy hành lang quanh co, vòng qua bức bình phong, cuối cùng mới tới được chính phòng.

Chủ mẫu, một phu nhân chừng ba mươi tuổi, đoan trang ngồi trên thượng tọa, thân vận áo dài gấm tím thêu mây, vẻ mặt ôn hòa, trong tay cầm một chuỗi tràng hạt bằng gỗ đàn hương, giống hệt những bức tượng Bồ Tát trong miếu.  

Bên tay trái của chủ mẫu là một vị công tử nhỏ tuổi, khoảng chừng mười tuổi, dung mạo tuấn tú phi phàm, nhưng đôi mắt lại trống rỗng, đờ đẫn nhìn về một hướng.  

Ta vội vàng quỳ xuống hành lễ:

“Nô tỳ Hồng Ngọc bái kiến chủ mẫu và thế tử. Chủ mẫu, thế tử vạn phúc.”  

Chủ mẫu mỉm cười nhẹ, khẽ phất tay:  

“Đứng lên đi. Nghe Liên Thanh nói, Ngọc Sơn Hồng này là do ngươi trồng, làm sao ngươi nghĩ ra cách dùng lư hương làm chậu, dùng tro hương làm đất trồng?”  

Từ nhỏ, ta chưa từng thấy thần linh, khi gần kề cái chết đói, cũng chẳng thấy thần thánh nào đến cứu giúp, nên không tin rằng trên đời thực sự có thần linh. Vậy cớ gì Ngọc Sơn Hồng này lại được gọi là hoa dưới chân thần? Thần linh mà ta có thể thấy chỉ là những bức tượng được người đời tạc nên.  

Mà dưới chân những bức tượng đó, luôn có lư hương và tro hương, vô cùng giống với chậu hoa và đất thường. Ta thử một phen, quả nhiên thành công. Nghĩ lại, người đầu tiên trồng được Ngọc Sơn Hồng hẳn cũng có ý lừa dối, bởi loài hoa này vốn hiếm, vậy mà lại không nói rõ cách trồng, còn thêm thắt thần thần quỷ quỷ để tạo ra chút kỳ bí.  

Tuy nhiên, trước mặt chủ mẫu, ta không dám tỏ vẻ bất kính với thần linh, bởi ta biết chủ mẫu rất mực tin tưởng. Phàm là người có điều mong cầu, ắt có sự cố chấp. Thế nên, ta cất tiếng trong trẻo đáp:

“Là một vị đạo nhân râu bạc nói cho nô tỳ biết ạ.”

Chủ mẫu vốn đang nhàn nhã lần chuỗi hạt bỗng ngừng lại, hỏi:

“Đạo nhân râu bạc?”  

Ta liền đáp:

“Dạ vâng, mấy hôm trước nô tỳ có một giấc mơ, trong mơ gặp một vị đạo trưởng râu bạc. Người nói với nô tỳ: ‘Ngươi thật ngốc nghếch, Ngọc Sơn Hồng là hoa thần ban phúc, là cơ duyên hiếm có, sao có thể dùng đồ bình thường để trồng?’ 

Vị đạo trưởng thấy nô tỳ còn nhỏ tuổi mà lòng thành, nên phát tâm từ bi chỉ dạy, rằng phải dùng lư hương bằng kim tuyến làm chậu, tro hương làm đất, mới có thể nuôi dưỡng được Ngọc Sơn Hồng này.”  

Nghe vậy, chủ mẫu vui mừng khôn xiết, bước tới nắm lấy tay ta:

“Thật có chuyện như vậy sao? Con ngoan, ngươi quả là có phúc khí.”  

Liên Thanh đứng bên cạnh cũng cười nói:  

“Phu nhân không biết đấy thôi, nha đầu này vì muốn trồng ra Ngọc Sơn Hồng, mấy hôm nay cơm nước cũng chẳng màng ăn.”  

Chủ mẫu nghe thế, vội vàng sai người đem vài món ăn đến phòng ta, lại ban cho ta hai xấp gấm mây cùng vài thỏi vàng nhỏ.  

Ta không dám nhận, vội muốn chối từ. Liên Thanh cười, nhẹ chạm vào trán ta, nói:

“Nha đầu này, được phu nhân ban thưởng là phúc phần của ngươi, nhận lấy đi, cứ đùn đẩy lại thành ra làm bộ làm tịch đấy.”  

Nghe vậy, mặt ta đỏ bừng, vội cúi đầu cảm tạ chủ mẫu ban thưởng.  

Chủ mẫu nhìn Liên Thanh một cái, khẽ trách:  

“Nó mới có mấy tuổi đầu? Ngươi cứ nói tử tế với nó, đừng dùng những lời đó mà hù dọa.”  

Tuy là lời trách, nhưng không khó nhận ra tình cảm thân thiết giữa chủ tớ hai người này. Ta không nói thêm gì nữa, chỉ hành lễ với hai người rồi mang phần thưởng của chủ mẫu trở về phòng.

Đúng lúc đó.

Thế tử Triệu Trường An, từ đầu vẫn đờ đẫn nhìn nơi khác, không biết từ khi nào đã quay đầu lại, chăm chú nhìn vào bóng lưng ta.  

Hắn giơ tay, chỉ vào chậu Ngọc Sơn Hồng trên bàn gỗ đàn, rồi lại chỉ vào ta, lắp bắp nói:  

“Ngọc... Hồng... Ngọc...”

10.

Về vị tiểu thế tử này, trong phủ không ai dám nhiều lời.

Chính thê xuất thân từ đại gia tộc, Hầu gia cũng là dòng dõi công huân truyền đời. Lúc đôi lứa còn trẻ, họ từng được khen ngợi là cặp đôi ngọc bích của kinh thành. 

Sau vài năm kết tóc se duyên, hai người mới sinh hạ được một nhi tử, dung mạo thừa hưởng cả cha lẫn mẹ, trời sinh ngọc tuyết, vô cùng khả ái. 

Nhưng không lâu sau, người ta dần phát hiện điều gì đó không ổn.

Triệu Trường An không giống những đứa trẻ khác, chẳng hề biết quấy khóc hay cười đùa. Đôi mắt đen láy của hắn cứ mở to, ngơ ngác nhìn về một góc nào đó. 

Lúc hắn còn nhỏ, mọi người chỉ nghĩ rằng thế tử tính tình trầm lặng, không ai dám nghĩ xa hơn. 

Cho đến khi Triệu Trường An lên ba.

Một ngày nọ, Hầu gia hơi quỳ xuống trò chuyện với hắn, nhưng hắn vẫn chỉ ngây ngô, ánh mắt trống rỗng, không hề đáp lại. 

Ngày hôm đó, Hầu gia vừa dự yến tiệc uống rượu trở về, trong lòng có chút bực bội khi nghe những lời đàm tiếu, tính khí nổi lên, không kiềm được mà tát hắn một cái, quát mắng: 

"Ngay cả nói cũng không biết, bản hầu sao lại có đứa con ngốc như ngươi?"

Triệu Trường An còn nhỏ, bị tát đến nghiêng cả mặt. 

Trên khuôn mặt trắng như ngọc hằn năm dấu tay đỏ rực ngay. 

Nhưng hắn chẳng hề kêu đau, một lúc sau mới từ từ quay đầu lại, lần đầu tiên nhìn thẳng vào phụ thân mình. 

Đó là lần đầu tiên Triệu Trường An có phản ứng với thế giới bên ngoài. 

Hầu gia chưa kịp vui mừng đã chạm phải ánh mắt trống rỗng, đen kịt của đứa con, trong lòng không khỏi rùng mình. 

Ngay lúc đó, bỗng nhiên Triệu Trường An hét lên một tiếng "A!" rồi lao tới cắn chặt lấy tai của Hầu gia, quyết không buông. 

Hầu gia đau đớn kêu lên, dùng tay cố gắng kéo hắn ra, nhưng làm thế nào cũng không được. 

Đến khi hạ nhân nghe tiếng chạy tới, phải tốn bao nhiêu công sức mới có thể tách hai người ra. 

Lúc đó, tai bên phải của Hầu gia đã bị cắn mất một mảnh, máu chảy lênh láng khắp nơi. 

Từ sau sự việc đó, Hầu gia không bao giờ muốn gặp Triệu Trường An nữa, thậm chí ai nhắc đến cũng khiến ông tức giận. 

Quan hệ giữa ông và chính thê từ đó càng thêm xa cách. 

Nhưng chẳng hiểu vì cớ gì, Hầu gia cũng không nạp thêm thiếp. 

Trong phủ chỉ có duy nhất một đứa con là Triệu Trường An. 

Những năm qua, chính thê mời không biết bao nhiêu danh y, nhưng chẳng ai tìm ra bệnh tình của Triệu Trường An, cuối cùng đành phải cầu xin thần linh. 

"Phu nhân là người hiền từ, nhân hậu, khi ở trước mặt bà ấy, ngươi càng phải cung kính, cẩn trọng hơn." 

Hôm đó, Liên Thanh dẫn ta đến nội viện trồng cây ngọc sơn hồng, Lý ma ma không yên tâm, dặn dò riêng ta mấy lời. 

Bà ấy đã ở trong hầu phủ hàng chục năm, ít nhiều cũng biết một số chuyện bí mật. 

Sợ rằng ta vô ý phạm lỗi, đắc tội với quý nhân mà bị phạt, nên mấy ngày ta ở trong nội viện phu nhân, bà luôn lo lắng chẳng yên. 

Giờ thấy ta trở về toàn vẹn, còn được ban thưởng, Lý ma ma mới thở phào nhẹ nhõm. 

Lý ma ma nói: "Về là tốt rồi." 

Ta chạy nhảy vui vẻ đến trước mặt bà ấy, nhét ba thỏi vàng cùng một lọ sáp tay tự làm vào lòng bà:

"Ma ma, ba thỏi vàng này xin người giữ hộ cho ta. Còn đây là sáp tay, người nhớ dùng nhé.”

"Hôm trước ta thấy tay người nứt nẻ cả, ta biết người không thích mùi hương quá nồng, nên ta đặc biệt làm sáp tay này từ đan nhược, người ngửi thử xem?"

Ban đầu Lý ma ma sững sờ, rồi nhanh chóng nhét ba thỏi vàng vào lại túi nhỏ của ta, miệng mắng: “Nha đầu này, tiền bạc ngươi tự giữ lấy, ta không giúp ngươi đâu." 

Ta vờ như không thấy mắt bà đỏ hoe, mà chỉ lanh lẹ nhào vào lòng bà, mở nắp lọ sáp tay, lấy một ít thoa nhẹ lên tay bà, vừa nói vừa cười: “Sau này, ma ma dùng sáp tay này phải nhớ đến ta đấy nhé."  

Lý ma ma ôm lấy ta, nhéo má rồi cười mắng: "Cả cái phủ này, chỉ có ngươi là nghịch ngợm nhất thôi!" 

Đúng lúc đó, Tình Sơ bước vào phòng. Thường thì thấy cảnh này, nàng ta sẽ châm chọc vài câu, nhưng hôm nay, nàng ta lại vô cùng phấn khởi. Khuôn mặt vốn xinh đẹp của nàng ta, giờ lại rạng rỡ hẳn lên. 

Nàng đẩy ta ra, rồi tựa đầu vào lòng Lý ma ma, nói:

"Ma ma, giờ ta đã được thăng làm nha hoàn nhất đẳng rồi, chẳng phải đã làm rạng danh người sao?"  

Ta bị đẩy sang bên cạnh, không nhịn được mà trợn mắt lên nhìn trời. 

Lý ma ma vỗ nhẹ nàng ta, nghi ngờ hỏi: "Sao đột nhiên lại được thăng làm nha hoàn nhất đẳng vậy?"  

Trong Hầu phủ, cấp bậc rất nghiêm ngặt, ta và Tình Sơ đều là nha hoàn bậc bốn, tiền tháng chỉ có năm trăm văn và không thể tùy tiện ra vào nội viện.  

Còn nha hoàn nhất đẳng là người hầu cận bên chủ tử, tiền tháng tận hai lượng, chưa kể đến những phần thưởng từ chủ tử. 

Từ bậc bốn lên bậc hai đã phải trải qua hơn mười năm rèn giũa, huống hồ là nha hoàn bậc nhất, phải có chút may mắn mới có thể được đề bạt. 

Vì thế, Lý ma ma chỉ nghĩ rằng Tình Sơ đang đùa giỡn. 

Tình Sơ lại nói: "Hôm nay Bích Vân tỷ tỷ không khỏe, nên nhờ con mang bút lông gốm sứ mới được tặng đến thư phòng Hầu gia, tình cờ gặp được Hầu gia. Người khen con tuổi trẻ mà thông minh lanh lợi, nên đề bạt con làm nha hoàn nhất đẳng trong viện của người."  

Lúc này, Tình Sơ đang dựa vào lòng Lý ma ma làm nũng, không thấy sắc mặt của Lý ma ma đột ngột thay đổi.  

Nhưng ta thì nhìn thấy rõ ràng. 

Từ khi ta vào phủ, đã nghe nói Hầu gia nổi danh là người rộng lượng nhân từ.  

Ta thoáng cảm thấy khó hiểu, tại sao khi nghe Tình Sơ vào viện Hầu gia, Lý ma ma lại phản ứng như vậy. 

Ngay sau đó, Lý ma ma đứng phắt dậy, đẩy mạnh Tình Sơ về phía trước, lớn tiếng quát: "Quỳ xuống cho ta!"  

Tuy Lý ma ma nghiêm khắc, nhưng ở lâu rồi mới biết bà ấy thật lòng lo lắng cho đám nha hoàn nhỏ như chúng ta.  

Nhất là Tình Sơ và ta, bà ấy luôn dành cho chúng ta sự yêu thương đặc biệt.  

Hiếm khi thấy bà ấy nổi trận lôi đình như vậy.  

Tình Sơ cũng hoảng sợ, quỳ xuống đất, nước mắt lã chã rơi: "Ma ma, sao người lại mắng ta?"  

Ánh lửa của ngọn nến lung linh, chiếu lên gương mặt Tình Sơ, tựa như ngọc lan thấm sương, đẹp đến nao lòng.  

Nghĩ đến đó, tim ta bỗng chùng xuống.  

Lý ma ma giơ tay định tát Tình Sơ, nhưng cuối cùng không nỡ, mắt đỏ hoe mà mắng:  

"Ta đã sớm biết ngươi là đứa ngốc, bảo ngươi ở yên ngoài viện, ngươi lại không nghe, cứ muốn nhảy vào cái hố hổ lang ấy!"  

Tình Sơ càng thêm tủi thân, nghẹn ngào nói: "Ma ma có nhi nữ mới thông minh, giờ chê ta ngốc rồi sao?"  

Nghe lời nói không đâu vào đâu ấy, Lý ma ma giận đến run người, ta vội vàng bước lên đỡ bà ấy.  

Đúng lúc đó, tấm rèm cửa bằng trúc xanh lại bị vén lên. 

Chỉ thấy người mới đến mỉm cười bước vào, nói: "Cách xa thế mà đã nghe thấy tiếng cười nói rôm rả trong phòng các người."