Tể Tướng Tối Thượng

Đại Yến, năm Thái Hòa thứ mười tám.

Cuối thu, tiết trời bắt đầu se lạnh, kinh thành miền Bắc lại càng lạnh hơn. Người qua lại trên đường phố bước chân vội vã, e rằng sẽ nhiễm lạnh vì gió thu.

Tại một biệt viện trang trí hoa lệ trong thành, bên trong phòng lại ấm áp như mùa xuân.

Tuyết Hoài nằm trên một chiếc giường lớn êm ái, mắt nhìn trừng trừng lên trướng mành phía trên, ánh mắt mang theo vẻ mơ hồ và ngơ ngẩn.

Tỉnh dậy cũng đã được một lúc, nhưng lòng chàng vẫn chưa thể bình ổn.

Bởi vì chàng đã xuyên không đến một thế giới hoàn toàn xa lạ.

Vượt qua cơn sốc ban đầu, Tuyết Hoài rất nhanh rơi vào một trạng thái cảm xúc phức tạp, lẫn lộn giữa vui mừng và xót xa.

Kiếp trước, chàng là người thông minh, chăm chỉ, sau khi tốt nghiệp đại học liền thi đỗ công chức, bước vào quan trường. Nhờ sự cẩn trọng khéo léo và năng lực xuất chúng, cộng thêm được cấp trên trọng dụng, đến hơn ba mươi tuổi, chàng đã trở thành một ngôi sao đang lên.

Thế nhưng, một trận đại hồng thủy cuồng bạo ập đến, một tai nạn bất ngờ đã chấm dứt trang huy hoàng của cuộc đời chàng.

Chàng đã hy sinh trên tuyến đầu chống lũ.

Trong những khoảnh khắc cuối đời, Tuyết Hoài bị dòng nước xiết bao phủ, cảm giác ngạt thở tuyệt vọng ấy đã kéo chàng chìm sâu vào vực thẳm.

Không rõ đã hôn mê bao lâu trong hư vô, khi mở mắt ra, chàng thấy mình đang nằm trong một căn phòng mang đậm phong vị cổ xưa.

Trên người đắp chăn gấm ấm áp, giường gỗ khắc hoa treo rèm lụa nhạt màu, đèn đồng hình đầu hạc trên bàn đã cạn dầu.

Góc tường là một chiếc bàn gỗ lê vàng chạm khắc, bên trên cắm vài nhành cúc thu trong lọ sứ men ngọc, ánh nắng xuyên qua song cửa chiếu lên bề mặt, bên cạnh lò trầm ba chân vẫn còn phảng phất khói nhang tàn và mùi hương chìm dịu nhẹ.

Trong phòng không có bất kỳ vật dụng hiện đại nào mà kiếp trước chàng từng quen thuộc.

Ban đầu, Tuyết Hoài tưởng rằng mình đang ở một viện điều dưỡng phong cách cổ trang. Mãi cho đến khi ký ức của thân thể này và ký ức của chàng hòa làm một, chàng mới dần dần chấp nhận sự thật rằng mình đã xuyên không.

Điều duy nhất khiến chàng an ủi là: chàng vẫn còn trên hành tinh Lam Tinh quen thuộc, chứ không phải một hành tinh quái dị nào đó.

Tuy nhiên, lịch sử nơi đây hoàn toàn khác biệt với lịch sử trong ký ức của chàng.

Bước ngoặt xảy ra sau thời kỳ cuối Đông Hán.

Tại thế giới này, sau khi Đông Hán diệt vong, Tào Ngụy thống nhất thiên hạ, nhà Tư Mã mưu đoạt quyền lực nhưng thất bại. Từ đó trở đi, không hề xuất hiện các triều đại như Đường, Tống, Nguyên, Minh trong lịch sử nguyên bản, mà là một dòng lịch sử hoàn toàn mới.

Hiện tại, Đại Yến được thành lập hơn một trăm hai mươi năm, ước chừng tương đương đầu thời Minh trong kiếp trước, khoảng năm 1400.

Vị Hoàng đế hiện tại là vị vua thứ bảy của Đại Yến, trị vì đã mười tám năm – cũng chính là năm sinh của Tuyết Hoài.

> “Mười tám tuổi... Thật là tuổi đẹp.”

Chàng thở dài một tiếng, rồi chống thân thể mệt mỏi ngồi dậy, bước đến trước bàn, ánh mắt dừng lại trên chiếc gương đồng.

Trong gương hiện lên khuôn mặt trẻ trung tuấn tú, ngũ quan sắc sảo như được khắc tỉ mỉ, vóc người cao gầy mang theo khí chất thanh tú đặc trưng của tuổi thanh niên, như một thân trúc xanh.

Chỉ có điều làn da tái nhợt, trông như vừa mới khỏi trọng bệnh.

Thân xác này xuất thân cao quý. Cha của chàng – Tuyết Minh Chương, là hậu nhân của dòng họ Tuyết vùng Hà Đông. Tuy các đại tộc xưa đã suy tàn, nhưng vẫn còn ít nhiều nền tảng và nhân mạch trong quan trường.

Tuyết Minh Chương vào quan năm mười chín tuổi, kết hôn năm hai mươi ba với phu nhân Thôi thị, sau đó sinh ra Tuyết Hoài. Sự nghiệp quan trường của ông suôn sẻ, từ tri phủ Dương Châu đến Thiếu Khanh Đại Lý Tự, rồi nhanh chóng thăng chức làm Đại Lý Tự Khanh. Tốc độ thăng tiến ấy vô cùng hiếm có, đủ thấy ông được hoàng đế cực kỳ trọng dụng.

Đáng tiếc, trời ghen người tài, ông qua đời vì bệnh khi mới ba mươi sáu tuổi.

Sau ba năm để tang cha, Tuyết Hoài tham gia khoa cử, qua từng vòng thi, liên tục đỗ cao, cuối cùng trở thành Thám Hoa trẻ tuổi nhất trong lịch sử Đại Yến, mới mười sáu tuổi. Sau đó được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện làm Biên Tu hàng Thất phẩm.

Ký ức đến đây, nhìn gương mặt trẻ trung trong gương, Tuyết Hoài không khỏi thầm ghen tị.

Con đường khoa cử mà nhiều người phải đi hàng chục năm, thân thể này chỉ mất một năm – từ thi hương, thi hội đến thi đình, lần lượt đỗ đầu, được đích thân hoàng đế điểm tên làm Thám Hoa, đủ để khiến thiên hạ sĩ tử ghen tị đỏ mắt.

Có lẽ nhờ hào quang của người cha đã khuất – Tuyết Minh Chương từng là trọng thần được hoàng đế yêu quý. Tương truyền khi ông qua đời, hoàng đế đã nổi giận mắng mỏ thái y bất lực, tiếc thương cánh tay phải của mình.

Vì thế, hoàng đế cũng từng thể hiện sự quan tâm đặc biệt với Tuyết Hoài, khiến con đường khoa cử của chàng suôn sẻ từ đầu đến cuối, không gặp bất cứ trở ngại nào.

Tuy nhiên, bản thân Tuyết Hoài cũng là người cực kỳ thông minh, từ nhỏ đã nổi tiếng là thần đồng, văn tài hơn người.

> “Với xuất thân tốt như vậy, tiền đồ rạng rỡ đến mức ai cũng thấy rõ, vậy mà ngươi lại để bản thân lâm vào tình trạng này.”

Nhìn khuôn mặt tiều tụy trong gương, Tuyết Hoài không khỏi lộ vẻ tiếc nuối.

Chàng nhớ lại lý do khiến thân xác này rơi vào tình trạng như hiện tại.

Ngày hôm qua, hắn một mình thất thần đi đến bên sông, rồi trượt chân rơi xuống sông Cửu Khúc.

Cái chết cận kề, nhưng nguyên chủ lại buông xuôi, không hề vùng vẫy, để mặc bản thân chìm xuống đáy nước.

Bây giờ nghĩ lại, hẳn là ai đó đã cứu hắn và đưa về căn phòng này. Nhưng sự thật là: nguyên chủ đã chết, và linh hồn trong thân thể này giờ đã là của người từ một thế giới khác.

Dựa vào ký ức, Tuyết Hoài nhận ra: lúc ấy nguyên chủ vẫn có cơ hội sống, nhưng hắn đã chọn từ bỏ.

Một thiếu niên trẻ tuổi, tương lai xán lạn, tại sao lại có ý định tự hủy hoại bản thân mạnh mẽ đến vậy?

Tuyết Hoài không hiểu.

Chàng muốn biết, trong gần hai năm từ khi bước vào quan trường, đã xảy ra chuyện gì khiến nguyên chủ thay đổi như vậy.

Từ ký ức hỗn độn, gương mặt Tuyết Hoài dần trở nên nghiêm trọng.

Về tổng thể, đây là một câu chuyện bi kịch: một người có xuất phát điểm hoàn hảo, nhưng lại tự tay phá hủy hết thảy.

Nguyên chủ không chỉ được hưởng hương hỏa và danh tiếng từ người cha đã mất, được hoàng đế yêu quý, mang danh thần đồng từ thuở nhỏ và có học vấn thật sự đáng nể, mà còn có hai chỗ dựa lớn trong triều.

Một là Tuyết Minh Luân, Thượng thư Bộ Công – xuất thân chính thống từ họ Tuyết vùng Hà Đông, là huynh đệ đồng tộc của Tuyết Minh Chương. Tuy đã vượt ra khỏi ngũ phục, nhưng chữ Tuyết vẫn nối liền nghĩa tộc, trong quan trường, chỉ cần cùng quê cũng có thể thành đồng minh, huống chi là họ hàng gần như vậy.

Hai là Thẩm Vọng, Tả Thị Lang Bộ Lễ – cũng là chủ khảo khoa thi năm Canh Thìn hai năm trước, đồng thời là thầy dạy của Tuyết Hoài. Dù chức vụ không cao nhất triều, nhưng với tư cách là lãnh tụ danh tiếng của phe thanh lưu, ông vẫn có tiếng nói trong nội các.

Với nền tảng mạnh như vậy, dù Tuyết Hoài chỉ có tư chất trung bình, chỉ cần thận trọng tiến bước ba năm một kỳ thi, thì tương lai cũng không khó để vào nội các, trở thành trọng thần áo tím.

Nhưng—

Tuyết Minh Chương nổi tiếng thanh liêm cứng cỏi. Khi còn làm tri phủ Dương Châu, kiêm luôn chức Tuần kiểm Ngự sử phụ trách mảng muối, ông trấn áp những thương nhân muối gian trá, đồng thời bảo vệ thợ thủ công nghèo, được dân chúng ca tụng là "tâm Bồ Tát, tay Kim Cang".

Vì chính tích xuất sắc, ông được triệu hồi vào kinh làm quan. Trong suốt đời mình, ông luôn nghiêm khắc giáo dưỡng con trai, thậm chí trước khi lâm chung vẫn dặn Tuyết Hoài phải trở thành một người trung trinh, có ích cho quốc gia và nhân dân.

Do đó, sau khi bước vào quan trường, nguyên chủ lấy lời dạy của cha làm kim chỉ nam, và chỉ trong nửa năm đã trở thành "cái gai" nổi tiếng khắp triều đình.

Đại Yến hiện tại sống trong thời bình đã lâu, triều đình thì hỗn loạn tối tăm, bè phái tung hoành. Đặc biệt là đảng Ninh do Ninh Hành, Thủ phụ Nội các đứng đầu – một nhóm quan lại xu nịnh, che giấu sự thật với hoàng đế, kết bè kết phái, hãm hại người trung lương, vơ vét của dân.

Nguyên chủ không thể làm ngơ trước hiện trạng đó. Dù Tuyết Minh Luân – người họ hàng cũng là trụ cột của đảng Ninh, chàng cũng tuyệt đối không chịu cúi đầu trước bè lũ yêu quái đó.

Trong hai năm qua, nguyên chủ liên tục dâng tấu vạch trần đảng Ninh, nhưng phần lớn đều chìm vào im lặng, chỉ có vài lần thành công.

Nguyên chủ biết rõ sức một người quá yếu, nên thường tìm đến Thẩm Vọng cầu cứu. Dù là thầy trò, lập trường tương đồng, nhưng Thẩm Vọng lại chỉ khuyên nhủ:

“Hãy nhẫn nại, đợi thời cơ.”

Trong ký ức, những cuộc tranh luận gay gắt tại thư phòng Thẩm phủ hiện lên rõ ràng. Tuyết Hoài như một bóng ma ẩn hình, lặng lẽ chứng kiến nguyên chủ và Thẩm Vọng tranh luận dữ dội về tình hình triều chính.

Dù rất yêu quý học trò, Thẩm Vọng dần thất vọng vì tính cách cố chấp của nguyên chủ, đến mức không cho phép chàng vô cớ đến phủ nữa.

Cộng thêm thế lực đảng Ninh ngày càng lớn, nguyên chủ với tinh thần “dũng cảm một mình” đã gây thù kết oán khắp nơi. Tuy Tuyết Minh Luân còn nể tình huyết thống mà không để thuộc hạ ra tay tàn độc, nhưng những đòn công kích âm thầm như giễu cợt, chèn ép, cô lập diễn ra liên tục.

Ngay cả đồng nghiệp ở Hàn Lâm Viện cũng nhìn chàng với ánh mắt lạ lẫm, như thể chàng là quái vật cần phải tránh xa.

Từ một thiên tài được cả triều đình chú ý, rơi xuống vị trí bị cô lập và xa lánh – dễ tưởng tượng sự tuyệt vọng của nguyên chủ lớn đến thế nào.

Tuyết Hoài có thể hiểu được cảm giác đó.

Kiếp trước, chàng bước từng bước cẩn trọng, vì xuất thân nghèo khó không cho phép sai sót. Chàng từng thấy nhiều người có bối cảnh mạnh mẽ, sống trong ánh hào quang từ nhỏ, nhìn đời đơn giản, và rồi… hủy hoại hết mọi ưu thế chỉ vì quá tự mãn.

Nhưng, Tuyết Hoài vẫn cực kỳ kính phục nguyên chủ – bởi không phải ai cũng có can đảm đi ngược dòng, bước vào hổ huyệt như vậy.

“Ngươi là một kẻ lý tưởng chủ nghĩa. Ta kính trọng ngươi.”

Tuyết Hoài nhìn gương mặt non trẻ nhưng tiều tụy trong gương, lặng lẽ thầm nói trong lòng:

“Ta không đủ tư cách phán xét lựa chọn của ngươi, chỉ cảm thấy lẽ ra ngươi có thể bảo vệ mình trước. Có lẽ, khi ngươi rơi xuống sông hôm qua, đã buông bỏ hết tất cả dằn vặt, cuối cùng cũng được an nghỉ.

Nhưng giờ số phận đã đưa ta đến với thân xác này, ta sẽ cố sống thật tốt, không phụ những người từng quan tâm đến ngươi, và nếu có thể… sẽ thay ngươi hoàn thành tâm nguyện còn dang dở.”

Chàng đứng yên lặng.

Một lát sau, bỗng vang lên một giọng nói châm chọc bên cạnh:

“Chậc.”

Tuyết Hoài quay đầu nhìn – một bóng dáng mảnh khảnh đang đứng ngược sáng trước cửa, gương mặt bị bóng tối che khuất, nhưng từ giọng nói lạnh lùng đó, chàng có thể cảm nhận được rõ sự mỉa mai.

“Lần sau nếu muốn tìm chết, nhớ tránh xa biệt viện của bản cung một chút.”

“Đừng quấy rầy sự yên tĩnh của bản cung.”