Thái tử sa cơ

1.

Việc đầu tiên ta làm sau khi trở về từ cái ch/ết là tìm gặp Cố Lưu, người đang nằm mê man giữa ngôi chùa đổ nát bên ngoài kinh thành.

Trời vừa tạnh mưa, trong một góc tối tăm của ngôi chùa, ta bắt gặp một thiếu niên nằm cuộn tròn trên mặt đất, thân hình tơi tả, bộ quần áo rách nát, mái tóc rối bời như tổ chim, in đậm dấu ấn của sự bẩn thỉu và tàn tạ, hoàn toàn đối lập với hình ảnh kiêu hãnh của hắn những ngày trước đó.

Tình cảnh của hắn thật bi thảm; cơ thể nhuốm đầy thương tích, đôi mắt khép chặt, và từng nhịp thở yếu ớt của hắn như một âm thanh lụi tàn, mang đến cảm giác rằng sự sống đang từng chút một lặng lẽ rời xa.

Cách đó không xa, một nhóm người ăn xin tụ tập quanh đống lửa, họ cười đùa và đặt cược thời điểm mà chàng thiếu niên này sẽ từ giã cõi đời, không một ai bận tâm đến số phận của Cố Lưu, như thể hắn chỉ là một trò tiêu khiển.

Trong khi Cố Lưu đang vật lộn với sự sống ch/ết, thực ra chính họ đã đẩy hắn vào hoàn cảnh bi đát này.

Chỉ mới một ngày trước, có một nhóm côn đồ quấy rối một cô thôn nữ hiền lành ở bên lề đường.

Họ vô cùng tức giận và rủ Cố Lưu cùng ngăn cản bọn người xấu kia, nhưng khi Cố Lưu vừa tiến lên, nhóm người ăn xin phía sau lập tức tản ra hết, vậy là một mình Cố Lưu bị đám người kia bắt lại và bị đánh đến gần ch/ết.

Nhóm ăn xin này chỉ muốn lừa Cố Lưu đến để chịu khổ, để vui chơi một chút mà thôi.

Giờ đây, Cố Lưu nằm tê liệt trên đường, m/áu me be bét.

Các quan chức địa phương lại cho rằng sự hiện diện của hắn gây ảnh hưởng xấu đến hình ảnh của kinh đô và quyết định đuổi hắn ra khỏi thành.

Một ngày mưa tầm tã, khi ý thức của Cố Lưu dần rời rạc, hắn đã dùng những hơi thở cuối cùng để trở lại chốn đổ nát “an toàn” mà mình từng tìm thấy.

Nhưng sau đó, cơn sốt hành hạ cơ thể hắn, thêm vào đó là những vết thương ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Giờ đây, Cố Lưu nằm cô đơn trong một góc tối tăm, ẩm ướt của ngôi chùa, những con chuột đã tìm đến gặm nhấm vết thương của hắn.

Không ai có thể nghĩ rằng chỉ vài ngày trước, hắn chính là một thiếu niên kiêu hãnh, rạng rỡ nhất kinh đô, đã từng khoác lên mình những bộ trang phục lộng lẫy và cưỡi trên những con ngựa hùng mạnh.

Nếu không trải qua cú ngã từ đỉnh vinh quang xuống vực sâu tăm tối, có lẽ hắn sẽ chẳng bao giờ phải đặt chân đến nơi hoang tàn này.

2.

Cố Lưu từng là một Thái tử vô cùng cao quý, sinh ra trong kinh thành.

Phụ hoàng của hắn đã từng là một Hoàng tử khiêm nhường, nhưng nhờ sự trợ giúp của Diệp hoàng hậu—con gái của một vị tướng hùng mạnh—người đã có thể ngồi lên ngai vàng và cai trị một đất nước.

Khi còn trẻ, Diệp hoàng hậu đã ra trận chiến đấu vì Hoàng đế và đạt được nhiều chiến công to lớn cùng với phụ thân mình.

Bà chịu thương tích nặng nề và khiếm khuyết về thị giác, suốt cuộc đời chỉ có một nhi tử là Cố Lưu.

Hoàng đế hết sức trân trọng lòng trung thành và cống hiến của Hoàng hậu, vì vậy trong hậu cung không có thê thiếp, một giai thoại lãng mạn được dân chúng đồn thổi.

Từ thuở bé, Cố Lưu đã được phong làm Thái tử, trở thành người thừa kế duy nhất của Hoàng đế và là đứa con cưng duy nhất trong cung, được nuông chiều trong sự bảo bọc của vạn dân.

Hắn không ngừng phấn đấu để đạt được thành công, trở thành một nhân tài xuất sắc trong cả chính trị lẫn quân sự, hoàn hảo ở mọi khía cạnh, và được lòng dân chúng lẫn triều thần.

Ngay cả ta, một người sống trong ngôi làng miền núi hẻo lánh ở ngoại thành, cũng đã nghe danh về vị Thái tử ưu tú ấy.

Chàng thiếu niên khoác lên mình bộ y phục lộng lẫy, cưỡi trên một chú ngựa kiêu hùng, còn thanh kiếm danh tiếng của hắn toả sáng lấp lánh mỗi khi tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, tạo nên bức tranh đầy sức sống giữa không gian rực rỡ của tòa lâu đài đỏ thắm.

Mọi thứ vẫn tươi đẹp cho đến vài tháng trước, khi Hoàng đế phát hiện ra âm mưu phản loạn từ Diệp gia. Gia tộc Diệp—một dòng họ có lịch sử hàng trăm năm, đã bị xóa sổ chỉ trong một đêm.

Diệp hoàng hậu, người được sủng ái trong hơn một thập kỷ, đã bị giam cầm trong lãnh cung và lựa chọn tự sát bằng cách nuốt vàng.

Thái tử Cố Lưu bị phế truất, lâm vào cảnh ngộ hạ lưu, bị đày đi hàng ngàn dặm.

Mọi người đều than trách rằng Đại tướng này thật quá ngu ngốc, âm mưu phản loạn không thành, lại còn bị xử trảm gây hoạ cho con gái và cháu trai của ông.

Tuy nhiên, ta hiểu rằng Diệp gia chưa bao giờ có ý định phản loạn; đó chỉ là cái cớ mà Hoàng đế dùng để tiêu diệt họ. Vì người vẫn sợ hãi trước tài năng vượt trội của Diệp gia.

Hơn nữa, tình yêu mà Hoàng đế dành cho Diệp hoàng hậu thực chất chỉ là một vở kịch được dàn dựng khéo léo, hoàn toàn không phản ánh những cảm xúc chân thành.

Đằng sau những lời ngợi ca và vẻ ngoài tỏa sáng đó là một quá khứ mà Hoàng đế đã chôn dấu, hơn mười năm âm thầm xây dựng chỗ đứng cho mình trong triều đình và dân chúng.

Cuối cùng, Hoàng đế đã hạ bệ được Diệp gia và công khai đưa một nữ nhân nhân khác, người mà người thực sự yêu về bên mình.

Chẳng bao lâu sau, khi Diệp gia bị lật đổ, Hoàng đế đã đem về một nữ nhân và một đứa trẻ, tự hào gọi họ là Tôn Quý phi và An thái tử.

Thời khắc đó, không ai trong kinh thành nhắc đến Diệp gia một thời lừng lẫy, cũng như không ai nhớ đến vị Thái tử từng được nhiều người ngưỡng mộ.

Tôn Quý phi đã ghen ghét Diệp Hoàng hậu suốt hơn một thập kỷ, giờ đây người đã chết và mọi hận thù đều đổ dồn sang Cố Lưu.

Dưới sự dung túng và im lặng của Hoàng đế, nàng đã chỉ thị cho các quan viên phụ trách áp giải tội nhân Cố Lưu.

Không ai hay biết những nỗi đau mà Cố Lưu đã trải qua giữa mưa gió và bão tuyết. Khi bị áp giải đến Thành La xa xôi, thiếu niên huy hoàng năm xưa giờ đã trở thành một hình dáng khác hẳn.

Một chân hắn gãy, thân hình te tua và què quặt, mái tóc rối bù như từ cơn bão gió thoát ra. Hắn thường phải bò lê lết như một con chó lạc loài, vật vờ trong sự khốn khổ, cầu xin từng miếng ăn trong ánh mắt lạnh lùng của người đời.

Trở thành một bóng ma lặng lẽ, sống giữa những lời khinh ghét của dân chúng.

Từ một Thái tử cao quý, hắn bỗng chốc trở thành kẻ tội đồ chỉ sau một đêm; mẫu thân, gia tổ và toàn bộ gia tộc đều đã ra đi, để lại hắn như một con chó sa cơ lỡ vận, bị người đời dẫm đạp lên. Khoảng cách giữa quá khứ và hiện tại thật lớn, đến nỗi có thể đánh gục bất kỳ ai.

Không một ai có thể ngờ rằng Cố Lưu, trong cảnh ngộ hẩm hiu như vậy, sẽ có một ngày lật ngược tình thế, trở về kinh thành, tiêu diệt Tôn gia, buộc Phụ hoàng hắn phải thoái vị và trở thành tân Hoàng đế của triều đại này.

Thật đáng tiếc... lại trở thành một bạo chúa.

3.

Ta bước qua ngưỡng cửa cổ kính của ngôi đền đổ nát, bàn tay nắm chặt chiếc rìu nặng nề.

Khi bước chân ta vừa đặt vào bên trong, ánh mắt lạnh lùng từ đám ăn xin lập tức đổ dồn về phía ta, cộng thêm những nụ cười chứa đựng nọc độc.

Như thể họ đang thưởng thức hình ảnh của một cô nương đơn độc lạc lõng giữa bầu không khí u ám.

Không màng đến họ, ta tiến thẳng về phía Cố Lưu, vô tình dẫm lên đuôi một con chuột. Với vẻ mặt lạnh lùng, ta giơ rìu lên và chặt chúng thành từng mảnh, những mảng thịt băm nát văng tung tóe khắp sàn nhà, tạo nên cảnh tượng kinh hoàng và nhục nhã.

Khi ngẩng đầu lên, ta thấy đám ăn xin bỗng im lặng, họ cúi thấp đầu, không dám động đậy trước ánh nhìn sắc lạnh của ta.

Họ không dám thốt lên một lời cho đến khi ta kéo Cố Lưu đi.

Trong lúc đó, ta tiện tay ném chiếc trâm vàng vào một góc, tranh thủ cơn mưa lớn để đưa Cố Lưu trở về nhà.

Ta đun một thang thuốc cho hắn uống, nhẹ nhàng dùng vải lau đi lớp bùn bám trên mặt, rồi đưa cho hắn một chiếc khăn mỏng manh.

Khuôn mặt Cố Lưu hiện rõ, rực rỡ như ánh sao băng trên bầu trời đêm, lấp lánh nhưng lại mang sắc thái lạnh lùng và xa cách.

Cố Lưu quả thực rất mỹ lệ, lạ lùng và đầy cuốn hút.

Đáng tiếc, trong kiếp trước, không một ai đón hắn về từ ngôi miếu hoang tàn.

Hắn đã nằm co ro trong góc tối suốt ba ngày dài, vật lộn với cơn đói rét, sốt cao cùng những vết thương tàn tạ, như một linh hồn lạc lối trong cơn mê man tuyệt vọng.

Không ai đến cứu vớt hắn, thậm chí ngay cả những con chuột đói khát cũng đã bắt đầu gặm nhấm hắn.

Sau tất cả, với ý chí kiên cường, Cố Lưu đã sống sót một cách kỳ diệu, nhưng vết thương trên khuôn mặt giờ đây đã trở thành dấu ấn của những ngày khốn cùng, máu thịt xé nát khiến diện mạo hắn trở nên ghê sợ.

Cố Lưu, một kẻ bạo chúa, đúng với cái tên mà hắn mang. Tính cách tàn độc cùng với hình dáng ma quái của hắn trở thành nỗi ám ảnh đối với thần dân và quan lại triều đình.

Một khi bề tôi xuất hiện vẻ chán ghét hoặc hoảng sợ, hắn có thể lập tức rút kiếm chém người, không những vậy còn xử án cực hình, nếu hứng thú còn lột da mặt người trước thần dân.

Mang trong mình sự tàn bạo và sắc thái tâm trạng quái dị, hắn khiến mọi người trong triều đều hoang mang lo sợ.

Với tâm địa nham hiểm và một hình hài như ác quỷ, Cố Lưu trong miệng dân chúng, lời đồn từ người này sang người khác đã trở thành ngài Diêm vương ăn thịt người, khiến trẻ con không dám khóc vào ban đêm.

Ai cũng mong đợi một ngày vị bạo chúa sẽ bị trời trừng phạt.

Giờ đây, trong kiếp sống này, số phận của hắn đã thoát khỏi tình trạng ngàn cân treo sợi tóc và không còn đơn thuần là cái bóng méo mó.

4.

Ngày hôm sau, khi Cố Lưu vẫn còn bị cơn buồn ngủ vây quanh, ta ra ngoài mua thuốc và tình cờ nghe những câu chuyện từ làng xóm. Một trong số họ nói:

"Nghe nói chưa? Hôm nay, huyện lệnh đã sai một nhóm tay sai đến tóm gọn tất cả những tên ăn xin ngoài thành rồi nhốt vào ngục."

"Có chuyện gì vậy nhỉ?"

"Nghe đồn Vương gia đánh mất chiếc trâm cài tóc gia truyền mà không tìm thấy. Hôm qua, một tên ăn xin đã lén lút mang đi cầm đồ, chủ tiệm đã nhận ra và báo cáo với quan. Chắc chắn là tên ăn xin này đã ăn trộm chiếc trâm, nếu không thì tại sao không trực tiếp mang về Vương gia để kiếm thưởng.”

"Hắn ta thật liều lĩnh! Vương gia nổi tiếng như vậy, giờ đã tóm được một đám người, chắc chắn không có chuyện gì tốt lành xảy ra đâu."

…

Sau khi câu chuyện kết thúc, họ nhanh chóng đổi sang chủ đề khác, không ai có vẻ gì là quan tâm đám ăn xin đó.

Khi về đến nhà, ta đẩy cửa bước vào, trên tay mang theo thang thuốc vừa mua, và lập tức bị thu hút bởi ánh mắt thâm trầm như hoa đào của Cố Lưu. Hắn nhìn ta với vẻ đề phòng đầy nghi ngờ:

"Ngươi là ai?"

Chiếc rìu mà ta đã giành được từ tay tên thợ săn đã được ta cất giấu cẩn thận, giờ đây đang được hắn đặt bên cạnh, giữ lấy thứ duy nhất trong nhà mà lúc này, có thể coi là vũ khí.

Khi thấy ta là một cô nương trạc tuổi, hắn cũng không buông lỏng sự đề phòng.

Cố Lưu giờ đây không còn là hình bóng của một chàng thiếu niên rạng rỡ, ấm áp và thân thiện như ánh mặt trời. Mà thay vào đó, toàn thân hắn hiện giờ được bao bọc bởi một lớp gai góc.

Ta không trả lời câu hỏi của hắn mà chỉ khẳng định:

"Ta đã cứu ngươi, vì vậy ngươi không cần phải đề phòng ta."

Ý ta muốn nói rằng, nếu thực sự muốn hại hắn, ta đã chẳng tốn công cứu vớt hắn ngay từ lúc đầu.

Cố Lưu vẫn còn bối rối, không chắc có nên tin lời ta hay không:

"Tại sao ngươi lại cứu ta?"

Tại sao ta lại cứu hắn ư?

“Bởi vì…” Ta suy nghĩ một hồi lâu rồi tìm ra một lý do gần như hợp lý: “…Lần trước, hắn đã cho ta một cái bánh bao.”

Một cái bánh bao lớn thơm phức với những mảnh vàng vụn được giấu bên trong.

Nhìn vào mắt hắn, ta thấy rõ sự bàng hoàng thoáng hiện lên.

5.

Hắn hỏi ta là ai.

Ta không đáp lời. Không phải ta không muốn nói, mà chính ta cũng không biết phải miêu tả bản thân mình ra sao.

Ta tên là A Đào, một cô thôn nữ lớn lên giữa ngôi làng nhỏ bé và nghèo khó, ẩn mình trên những sườn núi hiu quạnh. Nơi ta sống chỉ là một khe núi xa xôi, cách ngôi làng gần nhất đến hai canh giờ đi bộ, tách biệt hoàn toàn với thế gian bên ngoài.

Ít ai có thể ngờ rằng, ở nơi xa xôi nào đó, trong hoàng thành rực rỡ, tướng Lưu - một nhân vật vĩ đại mà người ta chỉ nghe qua lời kể - lại chính là Phụ thân của ta.

Tên ông là Liễu Thanh Thạch.

Người dân trong làng chỉ biết đến Mẫu thân của ta như một người đàn bà điên cuồng. Nhưng thực ra, từ đầu bà đã không hề mất trí.

Ngày xưa, bà là quý nữ của một thương nhân nổi danh và giàu có, sống trong vòng tay cưng chiều của gia tộc từ thuở ấu thơ. Bà mang vẻ đẹp mê hồn, cùng với tính cách kiêu ngạo, bướng bỉnh và có chút độc ác, khiến mọi người vừa ngưỡng mộ vừa e dè.

Liễu Thanh Thạch là con trai của một thê thiếp trong dinh thự của Gia gia ta, người mà mẫu thân ta không hề thích. Bởi vì ông ấy quá thông minh, luôn khiến bà cảm thấy kém cỏi.

Liễu Thanh Thạch luôn mang trong mình nỗi hận thù âm ỉ, mãnh liệt, và đến một ngày, sau khi thi đỗ công danh.

Ông quyết định rời bỏ quê hương dẫn theo Phụ thân và Mẫu thân rời đi, xóa bỏ mọi liên hệ với những ký ức đau thương.

Dần dần, ông trở thành quan huyện, tìm mọi lý do để tịch thu tài sản của gia tộc thương nhân - nơi mà ông đã từng lớn lên ở đó.

Ông ta tàn sát tất cả, nhìn những người huynh đệ lớn lên cùng cũng không tha, ra tay một cách tàn nhẫn kể cả cặp vợ chồng thương nhân đã giúp đỡ ông ta thành danh. Thật độc ác và nhẫn tâm.

Phụ thân và mẫu thân bà đã qua đời trong một đêm đen tối, để lại bà trong cơn điên cuồng, vừa đau khổ lại vừa đầy hận thù.

Không rõ vì lý do gì, Liễu Thanh Thạch đã bắt cóc Mẫu thân ta, giam giữ bà trong một căn phòng kín, để thỏa mãn những dục vọng tầm thường của mình.

Khi Liễu Thanh Thạch càng lúc càng chán nản, Mẫu thân ta dần trượt dài vào cơn điên cuồng, không chỉ làm tổn thương những người xung quanh mà còn tự dày vò bản thân trong nỗi đau tột cùng.

Trước khi rời đi để thăng quan tiến chức, ông ta đã bỏ mặc Mẫu thân ta tại một ngôi làng nhỏ trên núi, để bà tự lo liệu cho bản thân.

Ngôi nhà cũ nơi hai người sống trước đây chỉ là một túp lều hai phòng, ẩn mình trong khe núi đã lâu không có người ở.

Trước khi rời bỏ nơi này, Liễu Thanh Thạch âm thầm đưa cho một người dì sống gần đó một khoản bạc nhỏ, dặn bà ta thỉnh thoảng ghé vào núi mang theo chút thức ăn cho Mẫu thân ta, như một cách giữ lại một sợi dây liên kết mong manh với quá khứ.

Mẫu thân ta rơi vào cơn điên loạn, tóc dựng ngược như một ma nữ, khiến dì ta cũng ngần ngại không muốn tiếp xúc nhiều với bà, thậm chí bà còn không nhận ra rằng mình đã mang thai.

Mãi cho đến khi đứa trẻ chào đời, bị ném sang một góc và phát ra những âm thanh yếu ớt, dì ta mới bàng hoàng nhận ra rằng người đàn bà điên khùng trước mặt thực ra là một người đã mang nặng đẻ đau.

Mẫu thân đã dùng sữa chó để cứu ta khỏi cái đói đang đe dọa. Ta chưa biết nói cho đến khi lên năm tuổi, và khi đó, ta đã cố gắng hỏi người dì thân thương nhất của mình tại sao những đứa trẻ khác lại có tên, còn ta thì không. Tâm hồn trẻ thơ của ta không khỏi ghen tị.

Dì bảo ta hãy tìm Mẫu thân để xin một cái tên, nhưng nỗi sợ hãi lại khiến ta do dự. Trong suốt nhiều năm, bệnh điên của bà dường như có những lúc thuyên giảm, bà thường trở về bình thường trong vài ngày mỗi tháng.

Số tiền ít ỏi mà Liễu Thanh Thạch để lại đã cạn kiệt từ lâu, nên ta nhờ Mẫu thân thỉnh thoảng thêu thùa khi bà tỉnh táo và nhờ dì mang ra thị trấn bán, đổi lại chút ngũ cốc để sống qua ngày.

Bàn tay của bà luôn giữ gìn được sự sạch sẽ. Không ai biết bà đã học thêu thùa như thế nào. Nhưng ta thì luôn sống trong cảm giác lo sợ trước Mẫu thân, người dành cho ta sự thù ghét như một bóng ma phủ bóng lên cuộc đời bà.

Ta là đứa con của kẻ thù, như một hạt giống độc ác mà bà buộc phải sinh ra. Trong cơn điên loạn, nhiều lần bà đã cố giết ta; bà đẩy ta xuống sông, ném ta vào những vùng núi có sói, đánh vào đầu ta, thậm chí không cho ta ăn uống, chờ đợi ta chết đói từng ngày.

Tuy nhiên, sức sống của ta mạnh mẽ như cỏ dại. Khi mới sinh ra, ta đã bị bỏ rơi ngoài trời, chết cóng cả đêm mà vẫn không chết;

Vì vậy mà Mẫu thân ta mấy lần không thể giết nổi ta nên bà đã bỏ cuộc.

Nhưng trong những lúc lâm vào cơn cuồng loạn, bà lại trút cơn giận dữ lên ta, quật ta bằng gậy tre, dùng móng tay sắc như dao cắt xé da thịt, giật tóc ta như để trút bỏ nỗi u uất, thực hiện mọi hình thức bạo lực mà không nhận thức được hành động của mình.

Khi bình thường, bà không làm gì ta, mà chỉ tỏ ra khá thờ ơ. Có lúc tâm trạng tốt, bà còn sẵn lòng cười với ta và kể cho ta nghe những câu chuyện xa xưa.

Trong những lúc như vậy, dù bà ấy luôn nói lời lạnh lùng, ta cũng không muốn rời xa và mong muốn được ở bên bà.

Trẻ nhỏ vốn có tình yêu thương tự nhiên dành cho mẫu thân của mình.

Dì bảo ta tìm mẫu thân để xin một cái tên, nhưng ta không dám. Sau đó, dì đã tự mình nhắc đến chuyện này với bà, nhưng bà không phản ứng gì.

Cho đến khi lên năm, khi ta đang di chuyển một chiếc ghế đẩu để nấu cháo rau rừng trên bếp, ta đã bị ngã và làm vỡ một chiếc bát gốm.

Mẫu thân ta chỉ thờ ơ nhìn vết máu trên cánh tay ta rồi cúi xuống nhặt những mảnh gốm vỡ. Sau đó, bà nói:

“Nếu con muốn chọn một cái tên đến thế, từ giờ con có thể gọi mình là A Đào."

Những món gốm sứ không có giá trị, mỗi cái chỉ đáng vài xu. Nếu có làm vỡ cũng không cảm thấy đau lòng.