Thái tử sa cơ

11.

Để trở lại con đường đã qua, ta phải len lỏi qua cổng thành mà không để lại chút dấu vết nào.

Ta đã phải đi một đoạn xa, vòng quanh những ngọn núi lấp lánh dưới ánh trăng, nhưng bất ngờ trượt chân và bị một tảng đá nặng rơi trúng chân.

Tảng đá nặng nề đè lên chân ta, máu bắt đầu rỉ ra, nhưng cơn đau không thể làm ta lo lắng; ta chỉ lặng lẽ lật miếng ngọc lên lần nữa, kiểm tra xem nó có bị vấy bẩn hay không, rồi mới thở phào nhẹ nhõm, như thể chỉ cần bảo vệ được món báu vật này thì mọi thứ đều có thể chịu đựng.

Đây chính là di vật duy nhất mà Từ mẫu Cố Lưu để lại cho hắn, một báu vật vô cùng quan trọng.

Khi Cố Lưu lần đầu tiên bị đày đến Thành La, một nhóm người đã chứng kiến cảnh hắn bị đánh đập thê thảm cũng vô thức nhìn thấy hắn bảo vệ miếng ngọc này.

Vì vậy họ cố ý cướp lấy nó rồi cài vào thắt lưng của mình với ý định chế giễu hắn.

Nhưng giờ đây, món báu vật ấy đã trở về tay ta.

Khi màn đêm buông xuống, tiếng gầm gừ từ những dã thú vang vọng quanh đây. Ta đang suy nghĩ cách thoát khỏi tình huống khó khăn thì bỗng một ngọn lửa từ xa tiến lại gần.

Cố Lưu cầm đuốc bằng tay trái, tay phải cầm rìu, nhìn ta từ xa với vẻ mặt gầy gò và đôi môi mím chặt.

Ngay sau đó, hắn nâng tay lên và hạ mạnh xuống một nhánh tre cao, tạo ra âm thanh kêu răng rắc như sấm rền. Những tán lá rối bời xung quanh bỗng chốc khuấy động, khiến vài con thú hoang hoảng sợ gầm lên.

Thoáng nhìn thấy bóng đen lướt qua trong bóng tối, ta hoảng sợ chạy trốn. Hóa ra, trong khi ta không để ý, đã có vài con sói hoang lẩn khuất và rình rập phía sau ta.

Cố Lưu lao đến bên cạnh, khuôn mặt mang vẻ tức giận:

“Sao nửa đêm không về nhà mà lại lang thang trên núi?”

Ta không trả lời, chỉ ngạc nhiên hỏi:

“Sao ngươi tìm được ta?”

Chưa kịp đợi câu trả lời, ta đã nhìn thấy những vết sẹo nhỏ đan xen trên khuôn mặt và đôi bàn tay xước xát của hắn, cùng với những chiếc sừng treo lủng lẳng bên góc áo.

Thực sự, ta hiểu ngay trong lòng mình. Cố Lưu đã lặn lội từng bước chân từ đông sang tây, không một phút ngưng nghỉ, chỉ để tìm ra ta – kẻ đã rời nhà trong đêm tối.

Cảm giác nghẹn ngào trỗi dậy trong ta. Không phải ta chưa từng lạc lối hay bị thương trên núi, nhưng chưa bao giờ có ai tìm kiếm ta với sự lo lắng như vậy.

Ta ra hiệu cho Cố Lưu đưa ngọn đuốc cho mình. Hắn cẩn thận gỡ hòn đá ra khỏi chân ta, cởi áo ra băng bó vết thương rồi bế ta xuống núi.

Hắn vẫn còn tức giận, sự im lặng của hắn dường như thể hiện sự hờn dỗi. Ánh trăng trên bầu trời to và tròn, tỏa sáng mọi ngóc ngách của thế gian, như thể nó luôn theo dõi bọn ta dù có đi xa đến đâu.

Hồ nước phản chiếu ánh sáng lấp lánh, bị gió lay động một cách nhè nhẹ.

“Dù ánh trăng đã đủ sáng, không cần phải thắp đuốc cũng có thể thấy rõ lối đi.”

Ta nói xong, liền quẳng ngọn đuốc vào vũng nước nhỏ, để nó chìm nghỉm.

Chưa kịp để Cố Lưu hỏi thêm điều gì, ta đã nhanh chóng lấy miếng ngọc ra và đeo lên cổ hắn. Cố Lưu ngẩn người, bất ngờ trước hành động của ta.

Ta chậm rãi giải thích:

“Trước khi trời tối, ta không thể về nhà vì đã phải giết người và lấy lại thứ quan trọng này, nên mới phải đi một quãng đường dài như vậy.”

Ta không ngại chia sẻ những chi tiết tàn nhẫn mà mình đã gây ra cho Cố Lưu nghe, nhưng vẫn giữ lại một số bí mật cho riêng mình.

Ta nói với hắn rằng ta đã chứng kiến cảnh ngọc bội bị cướp đi, vì vậy ta hiểu rõ giá trị của nó đối với hắn.

Ta đã lừa dối Cố Lưu rằng vào thời điểm đó, ta chưa tái sinh và hoàn toàn không nhận ra hắn, nhưng chính kinh nghiệm từ kiếp trước đã mách bảo ta rằng điều này rất quan trọng đối với hắn.

Miếng ngọc bội ấm áp vẫn phảng phất hơi ấm từ cơ thể ta, giờ đây nhẹ nhàng treo trên ngực hắn.

Ta không thể nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt Cố Lưu, chỉ thấy phần gáy và mái tóc đen xen lẫn đôi tai đỏ của hắn khẽ lay động.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng kéo dài, hắn cõng ta tiến về phía ánh trăng, dọc theo bờ sông, từng bước chân nhẹ nhàng đi qua những bụi đom đóm lấp lánh như ngôi sao rơi. hắn thì thầm bên tai ta:

" A Đào, đây chỉ là một thứ vô nghĩa. Không đáng để mạo hiểm như vậy."

Ta biết rõ ràng rằng đó chỉ là một vật đã chết. Thế nhưng, vật chết ấy lại mang trong mình ý nghĩa duy nhất mà Từ mẫu của Cố Lưu để lại, một di sản không thể phai mờ.

Hơn nữa, cả Cố Lưu lẫn kẻ thù của hắn vẫn chưa biết rằng miếng ngọc bội này không chỉ là một món đồ bình thường; nó là biểu tượng quý giá.

Diệp gia sở hữu một đội quân bí mật, những kẻ duy nhất có khả năng nhận ra miếng ngọc bội này, món quà mà Diệp hoàng hậu đã dành tặng cho Cố Lưu với mục đích bảo vệ nhi tử yêu quý của bà.

Tiếc rằng bà đã vội vàng rời bỏ thế gian này trước khi có thể giải thích rõ ràng điều đó với Cố Lưu.

Miếng ngọc này, trong kiếp trước, đã bị cướp đi mà không ai có thể lấy lại. Lệnh Công tử một Tể tướng đã đeo nó như một món trang sức thường ngày, đến khi chán chê thì vứt cho nô tỳ của mình, khiến nó chu du vòng quanh như một thứ đồ bỏ.

Sau khi Thái tử Cố Lưu bị phế truất, những người xung quanh cũng phải nhận hình phạt, nhiều người bị đày đến thành La, trong khi Cố Lưu phải sống cô độc, không có cơ hội gặp lại người thân.

Thập Ngũ, khi làm lao động trong một doanh trại quân đội xa xôi, tình cờ phát hiện miếng ngọc bội của Cố Lưu bị sử dụng làm vật cá cược cho trò uống rượu.

Hắn nhận ra rằng đó là một di sản quý giá từ ông chủ cũ, và trong cơn cuồng loạn, hắn khao khát đến điên cuồng để chiếm lại.

Một nhóm người coi hắn ta như một trò tiêu khiển, họ đã buông lời thách thức, yêu cầu Thập Ngũ đặt cả cánh tay mình vào cược để có cơ hội giành lại bất cứ thứ gì mà hắn mong muốn.

Thập Ngũ im lặng, ánh mắt kiên định khi để những kẻ kia chặt đứt một cánh tay của mình.

Hắn nắm chặt miếng ngọc bội, từng giọt máu tươi từ vết thương vẫn đang rỉ ra, hòa quyện với từng nhịp đập trong bàn tay còn lại siết chặt lấy nó.

Nhưng nhóm người đó không thể chấp nhận dễ dàng như vậy, họ đã ném Thập Ngũ, người đã gần như kiệt sức, vào bãi huấn luyện ngựa.

Trong ký ức của ta, Thập Ngũ luôn như một thiếu niên tốt bụng và hay cười. Dù không vào Đông Cung làm hộ vệ, hắn vẫn được phong tặng danh hiệu Thiếu tướng, ra trận tiêu diệt kẻ thù với tinh thần bất khuất. Dù chết thì vẫn là cái chết vinh quang trước kẻ thù.

Nhưng rốt cuộc, hắn đã phải mất đi một cánh tay và tàn nhẫn gục ngã dưới sự giẫm đạp của vó ngựa ngay trên quê hương mình.

Máu của hắn thấm vào miếng ngọc, những đường nét trên đó bắt đầu biến đổi, một phần sức mạnh của nó được phát hiện.

Cuối cùng, phe của Tôn Quý Phi đã kiểm soát được đội quân bí mật mạnh mẽ không ai có thể ngăn cản, thanh kiếm mà Diệp hoàng hậu từng để lại cho Cố Lưu, một biểu tượng của sự bảo vệ, giờ đây lại trở thành lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào trái tim hắn, biến nó thành trở ngại lớn nhất trên hành trình trở về kinh thành.

Cố Lưu đã nhiều lần cận kề với cái chết trong cuộc hành trình đầy rẫy hiểm nguy, nhưng cuối cùng hắn cũng vươn lên, trở thành tân Vương.

Thế nhưng, số phận trớ trêu đã khiến hắn bị lật đổ, và ch/ết một cách thảm khốc. Thế lực đằng sau miếng ngọc bội này là nguyên nhân lớn.

Bây giờ ta đã cướp lại được nó.

Di vật mà Từ mẫu Cố Lưu để lại giờ đây không còn phải trôi dạt như một món đồ chơi cá cược vô giá trị.

Thập Ngũ, người đã cùng lớn lên với Cố Lưu từ thuở thiếu thời, sẽ không còn phải gánh chịu nỗi đau đớn mà nó mang lại nữa.

Tương lai của Cố Lưu trở về kinh thành sẽ không còn bị đe dọa bởi một lưỡi đao luôn treo trên đầu hắn.

Lưỡi kiếm sắc bén sẽ lại quay về tay người thực sự xứng đáng với nó, sẵn sàng đâm thẳng vào kẻ thù mà nó phải nhắm tới.

Gió đêm lướt qua, mang theo cái lạnh nhẹ, ta vòng tay qua cổ Cố Lưu, nhẹ nhàng dựa vào hắn để tìm kiếm hơi ấm. Dưới ánh trăng huyền ảo rực rỡ, ta ghé sát tai hắn, nhẹ nhàng nhưng đầy trang trọng nói:

"Nó đáng giá. Hãy trân trọng những gì ngươi yêu quý."

Đó chính là điều mà tên bạo chúa quyến rũ và máu lạnh mà mọi người đều khiếp sợ đã từng nói với ta trong kiếp trước.

12.

Lần thứ hai ta gặp Cố Lưu trong kiếp trước là tại một Cung đình lộng lẫy, cách xa ngàn dặm.

Ta đang mặc trên người bộ y phục lụa là và sa tanh, những thứ mà chưa từng chạm đến cơ thể mình trước đây.

Tóc ta được búi nghệ thuật, lấp lánh dưới ánh sáng với những trang sức ngọc bích và vàng bạc tinh xảo.

Tuy nhiên, chất liệu vải mềm mại quá mức lại khiến ta cảm thấy bối rối, ta vô tình co người lại, như một chú chim non lạc giữa đám đông rộn rã.

Mùa xuân nắng ấm, các Phi tần vào cung rủ nhau thưởng hoa. Nô tỳ của ta đã thay ta nhận lời, thúc giục ta phải dành nhiều thời gian giao tiếp và thiết lập mối quan hệ với họ.

Ta buộc mình phải hòa vào cuộc vui, dạo chơi trong vườn ngự, ngắm nhìn họ ngâm thơ bên những bông hoa và ngọn cỏ, kể về nỗi buồn của mùa xuân và thu.

Ta không thốt lên được lời nào, chỉ cảm thấy lạc lõng như bóng ma ở rìa đám đông.

Đột nhiên, một thái giám bước vào, cất giọng thông báo rằng bệ hạ đã đến. Mọi người lập tức im bặt, quỳ thụp ven đường để nhường chỗ cho ông.

Không khí bỗng trở nên lạnh lẽo và căng thẳng, ngay cả những Phi tần kiêu ngạo cũng bắt đầu run rẩy.

Thật dễ hiểu vì sao họ lại sợ hãi đến vậy. Chẳng phải chỉ ta, mà ngay cả những ai lớn lên trong vùng núi hẻo lánh như ta cũng đã nghe đến danh tiếng tàn bạo của Tân hoàng đế mới.

Khi đó, ta vẫn không nhận ra chàng thiếu niên áo trắng đã từng cho ta chiếc bánh bao trong một lần tình cờ, và đương nhiên ta không thể liên tưởng hình ảnh ngài với một tên bạo chúa khét tiếng.

Nghe đồn, tên bạo chúa này trước kia từng là một Thái tử bị phế truất và bị đày đến biên giới. Hắn đã tìm cách trở về kinh đô, lật đổ Phụ thân và đệ đệ của mình để lên ngôi.

Người ta bảo rằng hắn có nét mặt xanh xao, với răng nanh như yêu quái, có khả năng dọa trẻ con khóc giữa đêm và tính khí thất thường, không kiềm chế nổi cơn thịnh nộ.

Cả triều đình và hậu cung đều sống trong nỗi sợ hãi mà hắn tạo ra.

Nghe đồn, chỉ hai ngày trước, tên bạo chúa đã không do dự chặt đầu một Cung phi chỉ vì nàng ta mạo phạm đến hắn bằng cách mặc váy đỏ để nịnh nọt và làm vừa lòng đám đông trên đường đến Triều đình.

Hắn cảm thấy chướng mắt và rút kiếm ngay lập tức, đâm chết người đàn bà ấy ngay tại chỗ.

Sau đó, tên bạo chúa đã dùng máu của mỹ nhân xinh đẹp để tưới lên bông hoa thu hải đường màu đỏ tươi bên cạnh, cho rằng như vậy sẽ làm nó trở nên đẹp hơn.

Trong cung, mọi người sống trong nỗi lo sợ, không dám nghĩ đến những điều vụn vặt hay bất mãn.

Bạo chúa này không phải là hình mẫu lý tưởng của sự quyến rũ, hầu hết các Phi tần trong cung đều là những mỹ nhân được cử đến từ các quan đại thần, hoặc là các tiểu thư do Bộ Nội vụ lựa chọn nhằm lấy lòng hắn.

Trong mắt hắn, họ chỉ là công cụ để kiểm soát và cân bằng quyền lực trong Triều đình, và nếu ai đó chướng mắt, hậu quả sẽ giống như mỹ nhân xấu số cách đây mấy ngày.

Khi gặp tên bạo chúa, cả một nhóm thê thiếp mới quỳ gối trên đất, không dám ngẩng lên. Một bộ áo bào đen tuyền, thêu những hoa văn màu vàng sậm, lướt qua trước mắt ta.

Đột nhiên, một người đứng phía sau đẩy ta về phía trước, khiến ta ngã nhào xuống đất, ngay dưới chân hắn.

Hắn dừng lại. Ánh mắt từ mọi hướng đổ dồn về phía ta — ngạc nhiên, thương hại, thỏa mãn... đủ loại cảm xúc hiện lên trong mắt mọi người, và không khí như đông cứng lại trong khoảnh khắc.

Ta không rõ ai muốn hại mình và lý do tại sao, nhưng những giọt máu của mỹ nhân xấu số mấy ngày trước vẫn còn ám mùi hôi thối trong những khe nứt của viên gạch xanh.

Với nỗi sợ hãi dâng trào, ta vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, nhìn về phía chiếc áo choàng đen có thêu hình rồng vàng và cố khám phá diện mạo thật sự của tên bạo chúa.

Lời đồn không sai, khuôn mặt hắn hằn dấu vết của những vết sẹo đáng sợ, trông như một kẻ mang trong mình những bóng ma ghê tởm.

Đôi mắt hắn sâu hút như vực thẳm của tuyệt vọng, làn da trắng bệch như bóng ma, khung cảnh xung quanh trĩu nặng bầu không khí u ám, hòa quyện cùng chút mùi máu tươi nhè nhẹ vương vãi trong gió.

Mắt hắn khóa chặt vào ta, như muốn xuyên thấu từng suy nghĩ. Bên cạnh, một Cung phi được chiều chuộng từ thuở nhỏ bỗng bật khóc, tiếng nức nở của nàng vang lên như một bản nhạc buồn, hòa quyện vào không khí dày đặc nỗi sợ hãi.

"Chém."

Giữa lúc tiếng thét thảm thiết của cung nữ cầu xin lòng thương xót vang dội và âm thanh áo giáp va chạm khi lính canh tiến lại gần, bạo chúa nhìn xuống ta, hỏi:

"Nàng tên gì?"

Ta nhè nhẹ đáp:

“Thần thiếp là Liễu Hi Nghiên, Phi tần của bệ hạ.”

Hắn nâng cằm ta lên bằng đôi bàn tay lạnh giá, nhìn sâu vào mắt ta, và một nụ cười giễu cợt hiện lên trên môi:

“Nàng đang nói dối.”

13.

Khi Liễu Thanh Thạch xuất hiện, ông ta làm bộ như đang vác một nhánh gai nặng nề trên lưng, tựa như đang mang đến một lời xin lỗi giả tạo, quả là một màn kịch đạo đức hảo huyền mù mờ.

Cảnh tượng ấy khiến ta nhớ lại lần đầu tiên gặp Phụ thân của mình nửa tháng trước. Ông cũng đã cười một nụ cười ấm áp và sử dụng những cử chỉ giả dối ấy để hứa hẹn sẽ đưa Mẫu thân và ta trở về nhà.

Trong khi năm Gia Hòa đầu tiên đang diễn ra với những biến động tại hoàng thành xa xôi, ngôi làng nhỏ trên núi của ta vẫn giữ nguyên sự yên ả và thanh bình.

Đã mười tám năm ta và Mẫu thân sống trong khu rừng ấy. Thời gian trôi qua, ta thầm lặng học hỏi nghề thêu ở bà, chắt chiu từng đồng tiền kiếm được từ việc thêu thùa để mua những chiếc bánh gạo thơm ngon ở quán ven đường, và mỗi lần trở về, ta đều mong mang lại cho Mẫu thân niềm vui bất ngờ.

Thế nhưng, khi ta trở về nhà hôm đó, ta mới nhận ra Mẫu thân đã biến mất. Ngồi bên chiếc bàn đổ nát trong ngôi nhà là một người ăn mặc sang trọng, với nụ cười êm dịu và ánh mắt ấm áp:

“Con có nhận ra ta không?”

Ta nhìn ông ấy một cách hoài nghi, từ chối trả lời. Ông ta không tỏ ra tức giận, tiếp tục nói:

“Ta là phụ thân của con, Tể tướng triều đại. Ta đến đây để đưa Mẫu thân của con về kinh thành.”

Ta nhận ra ông chính là phụ thân của mình, người mà suốt cuộc đời chưa từng hiện diện trước mặt ta.

Nét mặt và đôi mắt ta có vẻ như đã thừa hưởng từ ông. Nhưng điều đó không khiến ta bận tâm đến thân phận hay vị trí của ông trong triều đại này.

Tất cả những gì ta thắc mắc lúc bấy giờ là:

"Mẫu thân của ta đâu?"

Nhưng ông ấy chỉ lảng tránh câu hỏi của ta, rồi ra lệnh cho nô tỳ đưa ra những món trang sức vàng bạc lấp lánh, tự hào gọi đó là quà tặng dành cho cuộc đoàn tụ của bọn ta.

Ông vui vẻ nói:

“Thành La cách xa lắm, sẽ mất nhiều thời gian để tới đó. Chúng ta không cần phải chờ đợi, tối nay sẽ lên đường.”

Như một cô thôn nữ làng nghèo đáng lẽ phải cảm thấy hạnh phúc khi phát hiện ra mình là Nữ nhi của một quan chức cấp cao và có thể đã tràn ngập phấn khởi với những món quà quý giá.

Nhưng ta lại không phải là cô nương đó. Ta là một cô thôn nữ ngây ngô, không mảy may hiểu biết về thời cuộc, đầy ương ngạnh và bướng bỉnh.

Điều duy nhất ta quan tâm là sự an nguy của Mẫu thân, và ta không muốn rời bỏ nơi này cùng một người lạ không lý do.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn của ông đã đến hồi kết. Mặt nạ lịch thiệp và giả dối của ông ta bị lột bỏ, để lộ ra một con người lạnh lùng, trong đôi mắt phản chiếu sự giận dữ và mối đe dọa đang rình rập:

“Mẫu thân của con đang trên đường đến kinh thành. Nếu con muốn thấy bà ấy bình an, tốt nhất hãy nghe lời ta.”

Ông ấy đã sử dụng vũ lực để lôi ta đi, trong khi bầu không khí náo loạn bao trùm ngôi nhà nhỏ của bọn ta.

Những chiếc bánh gạo mà ta cật lực dành dụm bỗng chốc bị ném xuống đất, những chiếc bánh trắng như tuyết giờ đây trở nên bẩn thỉu, vụn vỡ dưới chân, tạo nên một cảnh tượng thật xấu xí.

Mấy kẻ này là đám quý tộc từ kinh thành, và trong mắt họ, chỉ có những chiếc hộp đầy trang sức lấp lánh và những túi bánh ngọt giá rẻ mà ta đã ngần ngại không dám mua từ bấy lâu.

Tại Phủ Tướng quốc ở kinh thành, ta thực sự đã gặp Mẫu thân. Nhưng Liễu Thanh Thạch chỉ cho ta nhìn từ xa rồi lại nhanh chóng đẩy ta đi.

Ông ấy sắp xếp cho ta vào ở một ngự viện nằm sâu bên trong, nơi ta chỉ có thể thấy được một vài người.

Nhưng từ những lời nói rời rạc của nô tỳ quanh đó, ta dần dần cũng ghép lại được về tình cảnh của mình.

Năm đó, Liễu Thanh Thạch đã bỏ mặc Mẫu thân ta tự sinh tự diệt trong túp lều trên núi để đi nơi khác kiếm sống.

Thời gian trôi qua, ông ta thi cử liên tiếp và thăng tiến không ngừng. Cuối cùng ông thi đỗ trạng nguyên, trở thành học giả hàng đầu và cưới một tiểu thư danh gia vọng tộc.

Sự việc thuận lợi, một bước nhanh chóng thăng tiến, trở thành vị Tể tướng thông thái nổi tiếng.

Bách tính, quan lại trong triều thần, và cả vị Hoàng đế ưu tú đều ngợi ca tài năng, đức độ và lòng nhân ái của ông. Ông cũng được ca tụng là Phu quân và là một Phụ thân tốt hiếm có trăm năm.

Ông ta gặp thê tử của mình hiện tại trong một chuyến du ngoạn, nơi tài hoa và nhan sắc hòa quyện qua những vần thơ, tạo nên một tình yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, trở thành huyền thoại giữa lòng kinh thành.

Sau đó, Liễu Thanh Thạch đã cầu hôn vị tiểu thư đó và kiên quyết không muốn có thê thiếp, dành trọn trái tim cho thê tử duy nhất.

Thế nhưng, khi thê tử của ông đang mang thai định mệnh tàn nhẫn đã gõ cửa, một tai nạn thảm khốc diễn ra, thê tử của ông không may rơi xuống nước và sinh non một cô con gái. Do vậy đã bị tổn thương cơ thể, không còn khả năng sinh con được nữa.

Dù vậy, ông vẫn chung thủy với thê tử duy nhất và nữ nhi của mình đến mức tất cả đều biết đến điều đó.

Mọi người ca ngợi Liễu tướng quân chung tình và ai cũng ngưỡng mộ Liễu phu nhân có một người lang quân tốt.

Nhưng rồi, quyền lực thay đổi, bạo quân lên ngôi. Bộ hộ vệ tuyển chọn tú nữ, nữ nhi của Tể tướng là một người cao quý và ngay lập tức sẽ được đưa vào cung.

Tên của nàng ta là Liễu Hi Nghiên.

Trong một đêm đen tối, Liễu Thanh Thạch vội vã đến Thành La, bắt cóc Mẫu thân ta, sử dụng bà như một lá bài để ép buộc ta vào cung thay thế cho con gái ông.

Liễu Hi Nghiên, sinh ra với sức khỏe yếu ớt ngay từ thuở ấu thơ, phần lớn tuổi thơ đều tĩnh dưỡng ở trang trại ngoại thành, ít người có thể gặp nàng.

Bọn ta có vài phần giống nhau, do vậy muốn tráo đổi thân phận để qua mặt mọi người là việc quá đơn giản.

Tân hoàng đế độc ác, hoàng cung đầy rẫy nguy hiểm. Rõ ràng, Liễu Thanh Thạch không phải không biết về sự tồn tại của ta, mà ông không nỡ để nữ nhi của mình được nuông chiều tử nhỏ phải chịu khổ, nên ông ta mới nhớ đến ta chỉ đến khi ta có giá trị.

Nhưng ông ta không ngờ, mọi âm mưu của ông sẽ bị tân Hoàng đế vạch trần ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Đó chính là tội danh lừa dối Hoàng đế.

Liễu Thanh Thạch quỳ trước Cung đình, lưng cắm một nhánh gai như để thể hiện sự hối lỗi:

“Ta thật ngu ngốc!”

“Tất cả đều do ta mà ra, khi hạ thần không giáo dục đứa nữ nhi bất hiếu này. Ta đã đón đứa trẻ này ở ven đường, thấy nó tỏ ra đáng thương nên đã nhận làm nữ nhi. Không ngờ, kẻ tham lam danh lợi ấy lại giả mạo Hi Nghiên khi chưa được phép, thậm chí còn đánh bất tỉnh Hi Nghiên. Nhưng gần đây, hạ thần bị cuốn vào công vụ, đã lơ là việc dạy bảo nữ nhi, đến khi Bệ Hạ phát hiện ra sự thật thì cũng đã muộn.”

“Tội lỗi của đứa trẻ này thật sự nghiêm trọng, xứng đáng bị trừng phạt theo đúng mức độ lỗi lầm. Điều này Bệ Hạ đã rõ.”

Liễu Thanh Thạch lại đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ta, trong khi tự gánh lấy mọi áp lực cho mình.

Trên thắt lưng ông treo một chiếc túi gấm thêu tinh tế, rõ ràng là do Mẫu thân ta tự tay thêu dệt.

Đó chính là lời cảnh cáo dành cho ta—mạng sống của Mẫu thân ta hiện nằm trong tay ông, và ta buộc phải tuân theo mọi mệnh lệnh của ông.

Giống như ngày ông ấy dẫn ta vào cung, vẫn vẹn nguyên trong ký ức, ông đã đưa ta một nhành liễu mềm mại từ sân vườn nơi mẫu thân ở, nhẹ nhàng nhắc nhở rằng ta phải tuân theo chỉ thị của Cung nữ riêng - người sẽ bằng mọi cách theo dõi từng bước chân của ta.

14.

Ta chết lặng, quỳ gập xuống, ánh mắt đổ dồn vào mặt đất, như thể Phụ thân ta đang gào thét giữa đại sảnh, muốn kết liễu đời ta.

Người đáng phải chịu hình phạt không phải ta, mà dường như ông ấy thản nhiên với cả số phận của chính mình.

Liễu Thanh Thạch rất kiên nhẫn, tỏ ra van xin nhưng thực chất là để lảng tránh, trong khi tên bạo chúa ngồi trên cao, không hề quan tâm, từ từ nhâm nhi từng ngụm rượu, không rõ hắn có nghe hay không.

Chỉ khi Liễu Thanh Thạch tuyên bố ý định tiêu diệt Gia tộc vì chính nghĩa và tự tay dạy cho ta một bài học, hắn mới ngẩng đầu, tức giận ném chiếc đèn thủy tinh quý giá xuống đất, chặn lại hành động của ông ta.

Giọng nói của bạo chúa mang vẻ mệt mỏi, như thể đang cân nhắc điều gì đó:

“Ngươi đang đóng vai trò thay thế Trẫm sao?"

Đây là một câu hỏi nghiêm túc; không một vị Hoàng đế nào mong muốn các đại thần của mình tự ý hành động. Liễu Thanh Thạch hoảng sợ, sắc mặt tái mét, liên tục quỳ lạy:

"Ta không dám."

Hôm nay, bạo chúa dường như không có tâm trạng để giết chóc, hắn vẫn còn sự cẩn trọng lạ thường. Hắn chậm rãi nói:

"Trong vòng ba ngày, Trẫm muốn thấy nữ nhi chính thống của ngươi xuất hiện trong cung."

Rồi, hắn vẫy tay, ra hiệu cho mọi người rời đi. Hắn không tiết lộ sẽ đối xử với ta ra sao, nên ta không thể đoán biết được số phận của mình.

Thời gian trôi qua lâu đến nỗi thái giám bên cạnh mới tiến lại gần, nói:

“Liễu đại nhân, với tư cách là Tể tướng của triều đình, đã có những đóng góp to lớn cho đất nước, hôm nay bệ hạ sẽ không truy cứu việc này. Hy vọng ngài sẽ cẩn trọng hơn trong tương lai."

"Hơn nữa, cô nương này đã vào cung, xin hãy cho biết danh tính của nàng."

Tội danh lừa gạt Hoàng đế lại được bỏ qua, không ai bị trừng phạt. Nếu không biết, hẳn ai cũng nghĩ vị Hoàng đế này hiền hòa đến nhường nào. Nhưng cũng chính là nơi đó, nơi mà các quan lại trong triều luôn run rẩy vì sợ hãi.

Hắn đã phớt lờ mọi quy tắc xã giao khi rút kiếm chém đầu kẻ thù, cũng như đã lạnh lùng bỏ qua tội ác đối xử tàn nhẫn với người dưới quyền. Sự nguy hiểm của hắn nằm trong sự bất ổn và hỗn loạn.

Không ai đoán được ý nghĩ trong đầu hắn, ngay cả Liễu Thanh Thạch, một kẻ lão luyện cũng không thể hiểu thấu, chỉ còn biết chấp nhận mọi phán quyết của hắn.

Hắn đưa ta về Liễu gia, mở cuốn gia phả, lướt bút ghi vào đó một cái tên. Ngày hôm đó, hắn đặt bút xuống rồi nhìn ta, nhẹ nhàng nói:

"Từ nay, tên của nàng sẽ là Liễu Thiên."

Kể từ giây phút này, ta không cần phải mang tên của người khác nữa.