Thái tử sa cơ

15.

Hắn đã chọn cái tên này một cách qua loa, trong khi ta lúc đó vẫn còn mù chữ, không hề biết rằng chữ “phụ” có nghĩa là dư thừa. "Liễu" và "Thiên" vốn mang ý nghĩa là vẻ đẹp và phước lành, và giờ đây ta đã đăng ký với Bộ Nội vụ, trở thành nữ nhi của Liễu gia, được ban cho một tước vị không cao không thấp, chỉ đổi lấy một cái tên không tốt cũng không xấu.

Khi Liễu Hi Nghiên vừa bước chân vào cung, là Phi tần cao quý và quyền lực nhất, nàng ta đã lập tức gọi ta tới, dùng ánh mắt soi mói đánh giá ta từ đầu đến chân. Sau đó, nàng ấy nhéo má ta, cười mỉa mai:

"Ngươi có phải là con gái của người đàn bà đó không? Phụ thân ta đã giấu giếm hai người rất kỹ, đến giờ ta mới biết."

"Sinh ra cũng không tệ, mặc dù người ngoài nịnh nọt Phụ thân ta, đều tuyên bố ta là đệ nhất mỹ nhân của kinh thành. Chỉ khi nhìn thấy ngươi, ta mới nhận ra rằng danh hiệu này thực sự trở nên vô nghĩa. Mẫu thân của ngươi chắc chắn cũng là một con hồ ly tinh xinh đẹp không kém."

Liễu Hi Nghiên có thân hình yếu đuối nhưng lại tỏa ra một khí chất kiêu ngạo và độc đoán. Những móng tay sắc nhọn của nàng ấy như dao sắc, đâm vào da thịt ta, để lại những vết đỏ chói mắt.

Nàng ta ngẫu hứng nhặt một chiếc trâm cài tóc, rồi dùng nó vẽ lên mặt ta:

"Ngươi thật đáng ghét. Khuôn mặt xinh đẹp như vậy có thể chịu được sự tàn phá không."

Chiếc trâm cài đã gây ra một vết máu nhỏ trên má ta. Ta chỉ lặng lẽ nhìn nàng ấy, trong người ngầm giấu một con dao trong tay áo, sẵn sàng đâm nàng ta rồi đoạt lấy cơ hội chạy trốn. Đó là cách duy nhất ta có thể nghĩ đến để chống cự.

Nhưng nếu ta trốn thoát, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Liệu ta có thể thoát ra khỏi Cung đình này không? Mẫu thân ta vẫn còn nằm trong tay Liễu Thanh Thạch.

Ta không phản kháng, vẫn giữ sự im lặng từ đầu đến cuối. Làm cho Liễu Hi Nghiên mất hứng, nàng ta ném chiếc trâm cài đi rồi chỉnh lại tóc, nói:

“Ngươi đi đi… ta, ta mệt rồi.”

Khi ta đứng dậy và khẽ mở cửa ra, một bóng hình xinh đẹp trong tà áo trắng xuất hiện trước mắt, đang đứng chờ bên ngưỡng cửa với dáng vẻ lo lắng, cúi đầu như thể sợ hãi điều gì đó.

"Ôi! Sao lại có nhiều máu thế này! Quá đáng thật!”

Nàng ấy nhanh chóng dùng chiếc khăn tay áp lên vết thương đang rướm máu trên má ta, phút chốc khiến dòng máu có phần dịu lại.

Đôi mắt nàng tràn đầy sự thương cảm, nhưng ta không quen biết nàng ấy là ai, nên đã lập tức chặn tay nàng ta lại và lùi sau hai bước.

Nàng ấy dừng lại một chút, như đang tìm kiếm ký ức, rồi nhẹ nhàng giới thiệu với ta: Nàng là tỷ tỷ cùng cha khác mẹ của ta và Liễu Hi Nghiên, tên là Liễu Bích Dung.

Câu chuyện của nàng bắt đầu từ những ngày Liễu Thanh Thạch còn làm quan ở Thành La, nơi ông có một thê thiếp và đã sinh ra một cô con gái.

Sau đó, ông cưới một tiểu thư ở kinh thành, tất cả các thê thiếp ban đầu đều bị phế bỏ, chỉ còn lại trưởng nữ của người thê thiếp đó được giữ lại.

Tuy nhiên, sự tồn tại của nàng vẫn là điều ít người biết đến, và lần này Liễu Thanh Thạch đã đưa nàng ta vào cung coi như là người hầu cho Liễu Hi Nghiên.

Liễu Hi Nghiên, với tính cách độc tài và kiêu ngạo, đã không ít lần bắt nạt nàng ta, khiến nàng thấu hiểu những đau khổ mà ta phải chịu.

Tuy nhiên, nàng lại không dám can đảm đứng ra bênh vực ta; chỉ biết đứng ở bên lặng lẽ chờ đợi với vẻ băn khoăn..

Liễu Bích Dung ân cần dẫn ta vào điện phủ, tỉ mỉ và nhẹ nhàng bôi thuốc lên vết thương của ta. Nàng ấy có đôi lông mày thanh tú và tính tình ôn hòa, tựa như hình ảnh của một hiền tỷ.

Đây là cảm giác ta chưa từng trải qua, có lẽ là thứ gọi là tình thân. Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ để nàng ấy chăm sóc mình.

Khi Liễu Bích Dung tiễn ta ra ngoài, nàng ấy đã nhét vào tay tôi một lọ thuốc, với nụ cười ấm áp:

"Hi Nghiên, từ nhỏ đã rất bướng bỉnh. Ta chưa bao giờ dám mơ rằng có ngày ta sẽ có một muội muội ngoan ngoãn. Từ bây giờ, hai chúng ta sẽ hỗ trợ lẫn nhau và chăm sóc cho nhau. Trong cung điện tăm tối này, đó chính là điều tốt đẹp, đây là loại thuốc trị đau tốt nhất mà ta không nỡ sử dụng. Hãy dùng hết và đừng tiết kiệm, khuôn mặt là quan trọng nhất.”

"Hi Nghiên... là người như vậy, sau này muội phải cố gắng tránh xa nàng ta ra."

Lúc ấy, nụ cười của Liễu Bích Dung chuyển thành một vẻ châm biếm, ánh mắt nàng nhìn về phía Hữu Đạo tràn đầy nỗi cay đắng.

Ta gật đầu đồng ý và trở về thư phòng của mình, còn nàng ấy lặng lẽ quan sát từng bước đi của ta.

Khi ta đi ngang qua nhà bếp hoàng gia, ánh mắt chợt dừng lại trên một con thỏ xám xấu xí co mình trong góc.

Nó cuộn tròn bên bờ mương dưới chân tường, mái tóc hoa râm rối bù, một bên tai bị thủng một lỗ to, bộ râu dài rung lên theo từng hơi thở gấp gáp.

Một con thỏ bình thường từ nhà bếp hoàng gia chạy ra, nhưng đôi mắt đen lay láy của nó lại toát lên vẻ thận trọng khiến người ta không khỏi cảm thấy xót xa.

Nhặt nó lên, ta cho nó ăn, hình ảnh quen thuộc từ những ngày sống ở vùng núi – nơi ta từng nuôi đủ loại gia súc để bán lấy mấy đồng bạc.

Trong cung này, Chính điện chưa có Chánh phi nào ở, chỉ có điện phủ đối diện có một Phi tần. Nàng ta là con gái của Chung Dung Hầu phủ, giữ dáng vẻ khép mình và thường không thích giao du với người khác.

Ta và nàng ấy dường như không hề có sự giao tiếp nào cho đến một ngày, khi ta mở cửa sổ ra thì thấy nàng ấy đang say sưa ngắm nhìn con thỏ nhỏ của ta gặm cỏ, ánh mắt không hề rời khỏi nó. Nàng ấy đắm chìm trong khoảnh khắc ấy, quan sát chăm chú suốt cả hai canh giờ liền.

Khi bị phát hiện, nàng không hề hoảng hốt mà lần đầu tiên chào ta với nụ cười rụt rè, và thế là bọn ta quen nhau một cách kỳ lạ.

Nàng ấy tên là Vũ Thanh Vệ, nữ nhi của một vị tướng quân, nhưng lại có tài làm bánh ngọt. Duy chỉ có điều, nàng luôn cho quá nhiều đường vào bánh, khiến chúng trở nên ngán ngẩm.

Sau một thời gian, các cung nữ và thái giám trong sân nghe thấy tiếng nàng ấy mày mò làm đồ ăn trong bếp nhỏ, và đều tìm lý do để lảng tránh.

Ta là người duy nhất không chối từ, luôn sẵn lòng thưởng thức bất kỳ món ăn nào nàng ấy làm, không bao giờ lãng phí thức ăn.

Vũ Thanh Vệ rất cảm động và mong muốn kết nghĩa tỷ muội với ta.

Khi Liễu Bích Dung phát hiện ra chuyện này, nàng ta liền quở trách Vũ Thanh Vệ vì cái suy nghĩ ngây ngô của mình, nhấn mạnh rằng Liễu Thiên đã có một tỷ tỷ. Từ đó, những cuộc tranh luận hài hước giữa họ nảy sinh thường xuyên, đầy tiếng cười và sự châm biếm.

Ngày qua ngày, ta vẫn cắt cỏ và cho thỏ ăn, thêu khăn tay cho Liễu Bích Dung và Vũ Thanh Vệ. Những ngày tháng đó thật tẻ nhạt và lặp lại, nhưng cũng chính là những khoảnh khắc thư giãn hiếm hoi trong cuộc sống.

Mẫu thân ta hiện đang ở trong Phủ Thừa tướng, và sau một thời gian dài, nô tỳ mới báo rằng bà vẫn bình an vô sự.

Ta cố tình tránh mặt Liễu Hi Nghiên, nhưng nàng ấy cũng không đến gây phiền phức cho ta.

Nghe nói bạo quân đã tiến xa về phía Tây, vì vậy ta đã lâu không gặp lại hắn.

16.

Ta đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ phải liên quan đến hắn ta nữa. Nghe đồn rằng tên bạo chúa đang tiến về phía tây, gã đã g/iết chóc bừa bãi trên đường đi, quan lại và dân chúng đều kinh hoàng.

Cuối cùng, khi bạo chúa đã chán cảnh máu me và quyết định trở về cung, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng không may, trên đường về có người đã va chạm với xe ngự của Hoàng đế và bị đưa về hoành thành, ném vào ngục tối.

Thật trùng hợp, người đó chính là một thần y nổi tiếng khắp nơi, với tấm lòng nhân ái cùng những lần khám chữa bệnh miễn phí cho thần dân. Ông đã ghi dấu ấn sâu đậm trong lòng người dân, được họ yêu mến và kính trọng khắp mọi nơi.

Khi tin tức về việc thầy y bị giam giữ lan tỏa, khắp mọi miền, dân chúng đồng loạt đứng lên, kêu gọi ân xá cho ông bằng những tiếng than khóc và những đơn thỉnh nguyện đầy cảm xúc.

Khiến các quan chức vô cùng đau đầu, họ không dám dâng thớ xin tha bởi vì có những kẻ trong triều đã dám nói tới vụ việc này, khiến tên bạo chúa giận giữ và xử tử họ ngay tại chỗ mấy vị đại thần.

Hậu quả là một số bộ trưởng bị xử án oan nghiệt, máu của họ đã nhuộm đỏ các bậc thang, tạo nên một bầu không khí u ám đầy khiếp sợ.

Trong suốt nhiều ngày, tên bạo chúa không ngừng tạo ra bầu không khí u ám và đáng sợ trong triều đình và hậu cung.

Đúng vào lúc này, một cung nữ trong phủ của Liễu Hi Nghiên tìm đến ta với bát thuốc trên tay và ra hiệu cho ta nhận lấy:

“Bệ hạ gần đây bị đau đầu, Quý phi nương nương rất lo lắng cho sức khỏe của bệ hạ nên đã tự tay sắc thuốc và vốn định tự mình mang thuốc đến. Nhưng đột nhiên cảm thấy không được khỏe, ngài là tỷ muội với nương nương nên nương nương đã đặc biệt dặn dò ngài thay mặt.”

Quả thực, điều này ẩn chứa một mưu đồ bất chính. Sáng nay, trong cung truyền ra tin đồn rằng có một cặp song sinh xinh đẹp từ phương xa tiến cung, nhưng vì không biết tình hình trong cung.

Nghe nói bệ hạ không được khoẻ đã nấu canh mang đến Cần Chính điện.

Ngay sau đó, chỉ nghe thấy hai tiếng thét vang lên, rồi tất cả dường như chìm vào im lặng, không còn ai thấy bóng dáng của hai người đó nữa.

Đây chính là một lời yêu cầu ta phải đối diện với cái chết.

Khi ta im lặng một lúc lâu, cung nữ bỗng cười và nói:

“Nghe đồn rằng lão gia đã giấu kín một nữ nhân không rõ lai lịch trong phủ. Phu nhân có lẽ đã phát hiện ra việc này, khiến cho lòng bà không khỏi băn khoăn, không biết có phải bà đang nghĩ đến việc bán người phụ nữ đó cho lầu xanh hay không?”

Ta cầm bát thuốc, nhìn chăm chú vào ả ta, trong đầu chợt hiện lên hình ảnh của người đó, rồi quay lưng bước về phía Chính điện.

Đây là nơi ta chưa từng đặt chân tới. Một đám người quỳ gối, sắc mặt tái mét vì sợ hãi đang chờ đợi bên ngoài.

Những người lính trong quân phục bị buộc phải đứng xem, nhưng họ chỉ dám im lặng, che đi miệng như thể sợ rằng tiếng kêu sẽ kéo theo vận rủi. Có những kẻ đã đau đớn đến mức phải cắn chặt môi, máu rỉ ra từng giọt.

Không ai can ngăn ta tiến vào đại sảnh, dễ dàng vượt qua mọi rào cản. Giữa không gian u ám, hai xác chết nằm thoi thóp, đầu rời khỏi thân, chỏng chơ một cách ghê rợn.

Nhóm nữ nhân thanh tú xung quanh chắc chắn sẽ ngất đi hoặc nôn thốc nôn tháo trước cảnh tượng kinh hoàng này, nhưng ta chỉ lặng lẽ tiến tới, đôi lông mày nhíu lại như chứa đựng những suy nghĩ nặng trĩu.

Bạo chúa đang thảo luận một vấn đề quan trọng; hắn ngẩng cao đầu, hai tay ôm trán. Gương mặt hắn xanh xao, ánh sáng ảm đạm từ những đám mây bên ngoài cửa sổ chiếu vào khiến hắn trông vừa hung dữ vừa u ám.

Mồ hôi lạnh lẽo lăn dài trên trán một số bộ trưởng đứng bên dưới.

Ta lặng lẽ đi ngang qua, chậm rãi đặt bát thuốc lên bàn của bạo chúa. Chỉ vừa chuẩn bị rút lui, một giọng nói từ phía dưới bất ngờ cất lên, khiến gã bạo chúa nổi cơn thịnh nộ ngay lập tức.

Hắn đột ngột đứng dậy, tay gạt phăng tờ giấy và cây bút trên bàn, cùng với bát thuốc mới pha văng ra sàn, tạo nên một tiếng động vang dội. Nhóm người bên dưới chao đảo, như những chiếc lá bị gió cuốn, hoảng hốt ngã ngửa và lúng túng cầu xin được tha thứ.

Tên bạo chúa rút kiếm chém phăng đầu một vị quan, sắc mặt lạnh lẽo quát:

“Cút khỏi mắt ta!”

"Ra khỏi đây!"

Hắn còn đạp cái đầu liệng ra ngoài, rồi ném thanh kiếm xuống đất.

Mọi người vội vàng lao ra cửa, còn ta chưa kịp bước đi, bạo chúa đã liếc nhìn ta bằng ánh mắt sắc lẹm, túm lấy cổ ta với vẻ mặt đầy ác ý.

Đôi mắt đỏ ngầu và tia nhìn điên cuồng của hắn khiến ta cảm thấy rợn gáy.

“Sao vậy? Nàng không đi à? Nàng đến đây định ám sát Trẫm?”

Trong khoảnh khắc ấy, một điều gì đó mờ ảo khiến ta cảm thấy trạng thái của hắn thật khác thường. Tuy nhiên, ta chỉ biết nghẹn ngào, không thể thốt ra câu nào, sự vùng vẫy của ta dưới bàn tay hắn mong manh như một con dế nhỏ đang run rẩy trong cơn gió.

Cảm giác cái chết đang kề cận, ta vô thức rút con dao trong tay áo ra, đâm thẳng vào bàn tay bạo chúa.

Hắn buông ta ra.

Ta ngã gục xuống đất, ho lắt bắp và thở dốc. Đến khi nhìn thấy máu trên tay gã, ta mới nhận ra mình đã làm gì. Một cơn hoang mang ập tới, nhưng không còn thời gian để sợ hãi hay lo lắng.

Cảm giác choáng váng vì nghẹt thở và đau đớn dâng lên, đầu ta như sắp nổ tung và cuối cùng ngất đi.

17.

Ta từng nghĩ rằng dù có tỉnh dậy, mình sẽ mãi bị trói buộc trong nhà tù lạnh lẽo và âm u. Nhưng khi mở mắt, trước mắt ta lại hiện ra một ngự phòng huyền ảo, nơi ánh nến nhấp nháy như những vì sao đang khiêu vũ trong không gian tĩnh lặng.

Ta đứng dậy khỏi ghế, phát hiện vài chiếc kim châm cứu còn cắm trên cánh tay mình. Chắc hẳn có một thầy y đã đến khám cho ta.

Rút những chiếc kim châm ra, ta bước ra khỏi phòng và nhận ra mình vẫn đang ở trong đại sảnh Chính điện.

Toàn bộ khung cảnh chìm trong một sự tĩnh lặng đáng sợ, những mảnh vụn hỗn độn nằm rải rác chưa được dọn dẹp, ngọn nến trong góc đã lụi tàn gần hết, và những giọt nước mắt lặng lẽ rơi, như những tiếng thở dài của một nỗi buồn sâu thẳm.

Một làn hương nhẹ nhàng từ bếp thoảng vào, song không thể nào xua tan được mùi tanh của máu đang nồng nặc. Tên bạo chúa ngồi lưng quay về phía ta, lơ đãng nghịch ngợm với con dao găm trên bậc thềm.

Vết thương của hắn vẫn để hở, máu thấm đẫm vào vải vóc, tạo nên một bức tranh kinh hoàng đầy ám ảnh.

Ta không biết nên tiến tới hay lùi lại. Hắn ta như có đôi mắt quan sát sau lưng, nhẹ nhàng hỏi:

“Nàng đã tỉnh lại rồi sao?”

Trong cơn mơ hồ, ta vội vàng quỳ xuống, xin lỗi và khẳng định đó là lỗi của riêng ta khi đâm hắn, sẵn sàng chịu mọi hình phạt. Vấn đề này không liên quan gì đến Liễu gia.

Hắn không trả lời, chỉ im lặng. Một thời gian dài sau, ta chần chừ ngước mắt lên. Bạo chúa tiếp tục lặng lẽ nắm chặt con dao găm, những đường nét trên gương mặt sắc sảo hiện lên dưới ánh nến mờ ảo.

Lông mi hắn hơi cụp xuống, ánh nến nhấp nhô phản chiếu trong cặp mắt lạnh lẽo và uể oải, như chứa đựng cả một thế giới mệt mỏi, mang theo hơi thở trĩu nặng của cuộc đời.

Bất chợt, ta nhận ra hình dáng của một vẻ đẹp lạ lùng ẩn chứa trong hắn. Đó là một vẻ đẹp mong manh đang lẩn khuất dưới lớp vỏ xù xì, một khuôn mặt không hoàn hảo nhưng khung xương lại toát lên nét tuyệt mỹ, khơi gợi những cảm xúc vừa buồn bã, vừa mê hoặc vừa khó tả.

Hắn đợi ta nói xong rồi từ tốn nói:

“Đây là con dao mà ta lén đưa cho nàng. Nó là một trong những món quà sinh nhật mà Từ mẫu ta tặng khi ta được mười sáu.”

Mỗi lời nói bình thản của hắn như sấm sét nổ ra trong tâm trí ta.

18.

Có một người đã tới bên ta khi ta đang chìm trong tuyệt vọng, và ta chắc chắn sẽ không bao giờ quên được ân nhân ấy. Nhưng trái tim ta nặng trĩu và xấu hổ vì đã không nhận ra ngài.

Ta chưa từng hình dung rằng vị hoàng đế với dáng vẻ tàn bạo và độc ác lại chính là chàng thiếu niên thuần khiết, cao thượng và tốt bụng mà ta từng biết.

Cuối cùng, ta hiểu ra rằng chỉ cần một ánh nhìn thoáng qua, ngài đã nhận ra ta không phải là Liễu Hi Nghiên khi ta bị ngã đột ngột trước mặt ngài.

Dù ta không thể nhận ra ngài, nhưng trong tâm trí ngài, hình ảnh của ta vẫn luôn sống động, với cái tên A Đào, một đứa trẻ mồ côi Phụ thân từng dũng cảm che chở cho Mẫu thân điên loạn của mình. Đó chính là điều mà Thập Ngũ đã kể lại cho ngài nghe.

Một đứa trẻ ăn xin, đơn độc và từng suýt chết đói trong hành trình tìm kiếm Mẫu thân của mình, làm sao có thể sánh với Liễu Hi Nghiên, người luôn được chiều chuộng từ thuở nhỏ?

Trong thời gian qua, ngài chắc hẳn đã biết rõ về ta từ rất lâu.

Ban đầu, ta tưởng rằng ngài ấy đến để lấy lại con dao găm, vốn có liên quan đến một người huynh đệ cũ của ngài. Lưỡi dao lạnh giá nằm gọn trong tay ngài, khiến ta có cảm giác như nó đang khẽ xoay chuyển, như một linh hồn lặng lẽ trở về bên chủ nhân đã từng nắm giữ nó.

Nhưng vị Hoàng đế với mái tóc đen cùng bộ trang phục tối màu lại nhẹ nhàng cầm lấy con dao găm cũ, lau sạch nó bằng góc áo choàng, gạt đi những vết máu của chính mình, và trao lại cho ta.

Giọng ngài thật nhẹ nhàng, mà cũng thật thờ ơ:

“Chiếc dao này với cán sáng lấp lánh, nàng nên mang theo bên mình bất cứ nơi đâu. Hãy trân trọng nó, vì đây là món quà ta dành riêng cho nàng, và giờ đây, nó đã trở thành của nàng.”

Một làn sóng xấu hổ dâng trào trong ta khi nhận ra rằng đây chính là món quà sinh nhật mà Từ mẫu của ngài để lại.

Ngài nhìn ta với ánh mắt dịu dàng, đứng dậy và tiến lại gần, nâng ta lên rồi nhẹ nhàng đặt con dao găm có vỏ vào lòng bàn tay ta. Đôi tay thon mảnh của ngài vẫn nắm chặt nó, như muốn gửi gắm một phần ký ức quý giá vào tay ta.

Ngài hoàn toàn đối lập với hình ảnh điên cuồng và tàn bạo mà ta vừa thấy. Bàn tay dài, nhợt nhạt và lạnh ngắt của ngài tạo nên một cảm giác kỳ quái khi ta lại gần đến mức có thể cảm nhận hương đàn nhẹ nhàng hòa quyện với mùi máu vẫn còn lưu lại trên cơ thể ngài.

Người bạo chúa, người ta vẫn đồn đại là hung ác và khát máu, lại nói với ta:

“Hãy giữ lấy. Hãy trân trọng những gì mà ta trân quý.”

Từ mẫu của ngài đã tặng cho ngài rất nhiều món quà sinh thời, và đây có thể chỉ là một món đồ bình thường trong mắt ngài, nhưng với ta, đó là một báu vật độc nhất.

Ngài để lại món quà ấy cho ta và nói:

“Trở về đi.”

Rồi ngài quay lại, nhặt thanh kiếm vẫn còn dính máu trên mặt đất, cẩn thận cắt một mảnh vải để băng bó. Xem ra, ngài không có ý định trách móc ta vì đã đâm ngài; nếu không, chắc chắn ta đã phải gọi thái y tới rồi.

Thế nhưng, dường như ngài cũng không mảy may quan tâm đến vết thương trên tay vẫn đang rỉ máu. Dù thái y vừa đến, nhưng không ai dám tới gần để chữa trị cho ngài, cũng không thấy ngài tỏ ra một chút đau đớn nào trong suốt thời gian ấy.

Ta quyết định mạnh dạn nhắc nhở ngài. Bạo chúa dừng tay lại, rồi thản nhiên xé mảnh vải ra, vội vã băng bó vết thương.

Ta cảm thấy bối rối, nhưng cũng không có lý do gì để đào sâu thêm, chỉ lặng lẽ bước quanh không gian, rồi dũng cảm quay lại hỏi ngài:

“Bệ hạ, trước đây Thập Ngũ ca ca đi đâu?”

Ở trong cung đã lâu, ta chưa từng gặp lại hắn, người huynh đệ đồng hành thân thiết nhất từng không rời xa chàng thiếu niên.

Bạo chúa dừng tay, ánh mắt vẫn không hướng về phía ta, chỉ khẽ nhíu mày, khuôn mặt lạnh lùng như đá, và giọng nói của ngài bình thản như không có gì xảy ra:

“Chết.”

Cái chết của Thập Ngũ thật sự ghê sợ, bị những bước chân ngựa dày xéo đến mức xương cốt tan nát, và vào khoảnh khắc ấy, hắn ta hoàn toàn không hay biết gì.

Ta không còn nhớ mình đã rời khỏi đại sảnh Tần Chính điện sao, chỉ biết rằng tâm trí mình lở lói trong mớ hỗn độn ấy.

Mùa thu đã về, cảnh vật bên đường dần héo hon, những chiếc lá đỏ rơi rụng một cách hỗn độn, cuốn theo làn gió mát rượi, rồi nhẹ nhàng vương vào tà váy ta, như những dòng mộng mơ lướt trên mặt hồ phản chiếu ánh trăng dịu dàng.

Lúc bấy giờ, ta còn chưa biết tên ngài là Cố Lưu. Sau này, ta mới hay rằng Cố Lưu đang trên hành trình tới miền Tây, với đích đến là Thành La. Đó chính là con đường lưu đày năm xưa của ngài.

Trên hành trình gian nan ấy, ngài đã ra tay hành quyết nhiều người, trong đó có vụ thảm sát tại doanh trại quân đội ở ngoại ô thành Lưu. Tất cả những nạn nhân đều vô tội, chỉ những linh hồn đã khuất mới thấu hiểu được nổi đau.

Cố Lưu ở thành La bị người ta hết sức sỉ nhục và áp chế, bị giám sát, mắng chửi và đánh đập liên tục, bị đánh gãy đôi chân phải đi khập khiễng, bị ăn mày trêu chọc suýt chết, bị chuột gặm nhấm làm hủy dung, bị cướp mất ngọc bài mà Từ mẫu để lại…

Ngài chỉ có thể nương nhờ vào việc giả điên, hành động như một kẻ khờ khạo để đánh lạc hướng kẻ thù và sống lay lắt cho đến khi nghe tin Thập Ngũ qua đời, bị đùa cợt như một trò hề.

Trong thời khắc loạn lạc nơi biên cương, Cố Lưu suýt chút nữa đã rơi vào tay kẻ thù. Nhưng giữa chốn hỗn loạn, ngài đã khéo léo trốn thoát và nhanh chóng quy tụ những người lính cũ còn lại, đang lạc lõng khắp nơi.

Bừng bừng trong lòng là ngọn lửa thù hận, ngài quyết định hướng về kinh thành, với mục tiêu quyết tâm diệt trừ kẻ thù và trả món nợ máu đã chất chồng.

Nhóm người không dám chọn con đường chính thức, vội vã vượt qua những ngọn núi và rặng đồi, khi đói rét gặm nhấm, họ tình cờ gặp một ông lão bị một mũi tên xuyên qua người.

Vị thầy y nổi tiếng đó, vốn đang thực hiện một buổi khám bệnh miễn phí ở thành Lưu, đã vô tình bị cuốn vào cuộc chiến và trúng một mũi tên lạc, dẫn đến bị thương nghiêm trọng.

Trong khoảnh khắc đó, Cố Lưu, người vốn lạnh lùng và lãnh đạm, vốn đã không còn nhiều thiện cảm, vẫn ngạc nhiên khi thấy ông ta.

Dù từng là một thần y nổi tiếng với vô số cuộc đời được cứu rỗi, giờ đây ông phải gánh chịu một số phận bi thảm.

Với lòng thương cảm, Cố Lưu đã quyết định mang ông theo mình. Cùng chung tay, họ tìm kiếm lương thực khô và thuốc men còn sức sống, quyết tâm làm mọi điều có thể để níu giữ mạng sống cho vị cứu tinh này.

Khi vị thần y tỉnh dậy, ông bày tỏ lòng biết ơn và cho mọi người uống một nồi súp có thuốc mê rồi dẫn họ về Phủ của mình.

Phủ của ông tràn ngập hoa trái tươi tốt nhưng lại chôn vùi bên dưới một biển xương trắng.

Bên ngoài, ông ta là một đại thiện nhân nổi tiếng xa gần, nhưng thực chất là một kẻ điên dùng người để nghiên cứu thử thuốc.

Ông ta không quan tâm đến mạng người, không quan tâm đến bất cứ thứ gì, chỉ quan tâm đến việc công thức thuốc có phải là tốt nhất hay không.

Ông ta như bị ám ảnh bởi việc tìm kiếm công thức hoàn hảo, bất chấp sinh mạng con người, chỉ một lòng mải mê trong hành trình tìm kiếm sự hoàn mỹ cho những thứ độc hại mà mình tạo ra.

Ông nhận ra Cố Lưu có tính cách cứng rắn, rất thích hợp để làm vật thí nghiệm; sẽ không dễ dàng từ bỏ sự sống, điều này cực kỳ quan trọng cho công tác phát triển thuốc của ông.

Cố Lưu và những đồng đội cũ trở thành đối tượng thử nghiệm của vị thần y kỳ quái. Những người đồng đội đồng hành lần lượt chết đi hoặc tự sát vì những cuộc tra tấn không nhân đạo.

Dần dần, chỉ còn lại Cố Lưu, bị nhốt trong một căn phòng tối tăm, phải vật lộn với côn trùng độc hại, rắn và chuột.

Cố Lưu chịu đựng trong cảnh ngộ khốn khổ như thể thời gian dài đằng đẵng. Mỗi khi thần y nghĩ rằng ngài sắp chết và chuẩn bị chôn cất, chàng thiếu niên ấy lại lặng lẽ đứng dậy, như thể ngài sống chỉ để sống, dù cuộc đời còn tồi tệ hơn cái chết.

Sau nhiều năm bền bỉ kiên trì, Cố Lưu cuối cùng đã khám phá ra bố cục trong Phủ, và nhờ vào sự tín nhiệm của ông ta, ngài đã tìm được lối thoát cho chính mình khỏi vòng tay tử thần.

Khi ra ngoài, thế gian bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn, chiến loạn tàn phá khắp nơi và cuộc sống người dân chìm trong bóng tối.

Trong khi đó, ở hoàng cung xa xôi, vị hoàng đế già vẫn tựa như một kẻ vô vọng không màng đến chính sự. Tôn Quý phi vẫn chưa chiếm được ngôi vị Hoàng hậu.

Trong khi Thái tử An, người nổi danh với vẻ ngoài phóng túng, lại lâm vào tình thế khó khăn, các chư hầu khắp nơi đều sinh lòng dị tâm, các quan triều không đứng về phe hắn, dân chúng dưới đáy cũng liên tục nổi loạn.

Quan Châu và các huyện lân cận đã sớm đầu hàng, người dân không ngừng nổi dậy.

Giữa bối cảnh khó khăn, Cố Lưu đã tập hợp những tướng lĩnh từng được Diệp hoàng hậu ưu ái, quyết tâm lợi dụng sức mạnh của chiến tranh để mở rộng quyền lực, từng bước vững chãi tiến về kinh thành.

Kết quả, Tôn Quý Phi và Thái tử An đều bị ngài bắn chết. Khi ngài tiến vào cung đình của Hoàng đế, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến ngài bàng hoàng: Phụ thân một thời uy nghi, vạm vỡ giờ chỉ còn là một ông lão gầy gò, thân hình run rẩy khi viết ra lời thoái vị, lòng đầy mong mỏi được trao quyền lực cho kẻ xứng đáng.

Lão hoàng đế không hề tức giận mà lại thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy Cố Lưu:

“Được rồi! Tốt lắm! Lưu Nhi, con thực sự là Lưu Nhi của ta. Trong cơn hỗn loạn này, tất cả quan lại triều đình đều khao khát ngôi vị để thống nhất thiên hạ bằng sức mạnh."

Tuy nhiên, khi Cố Lưu tiến lại gần, ánh sáng chói chang phản chiếu lên những vết sẹo ghê rợn trên khuôn mặt, mùi máu tanh nồng nặc từ bộ quần áo và đôi mắt lạnh lùng như suối, mọi thứ khiến lão Hoàng đế sững sờ.

"Sao con lại thành ra như thế này?"

Ông lẩm bẩm, như thể tự hỏi bản thân.

Khi Cố Lưu dẫn quân đến cung đình, lão Hoàng đế đã hạ lệnh rút quân phòng ngự, không có bất kỳ sự kháng cự nào và chỉ chờ đợi con mình bước lên ngai vàng.

Lúc này, Cố Lưu mới hiểu ra mọi chuyện.

Từ mẫu của ngài thực chất không tự sát trong cung đình lạnh lẽo. Một người đàn bà từng theo Phụ thân mình ra trận sao có thể tự tay kết liễu sinh mạng khi gặp khó khăn chứ?

Đó chỉ là lời đồn, thực tế Diệp hoàng hậu đã bị giam giữ trong một ngự phòng ngoài ngoại ô kinh thành.

Vì lý do nào đó, lão Hoàng đế không muốn sát hại bà và thỉnh thoảng vẫn ghé thăm. “Đôi cánh” của Diệp hoàng hậu đã bị đè nén và gãy gò, bà phải chịu đựng cuộc sống giam cầm trong bốn bức tường lạnh lẽo suốt bao năm dài.

Cuối cùng, Tôn quý phi phát hiện ra điều này và liên tục phái người đến tra tấn Hoàng hậu, khiến sức khỏe bà suy sụp trầm trọng. Cuộc đời bà kết thúc trong cô đơn tăm tối, trong ngự phòng của mình, nơi bà không bao giờ có cơ hội thoát ra.

Khi Hoàng hậu qua đời, lão Hoàng đế dường như bừng tỉnh khỏi cơn mê muội, nhận ra tình yêu mà ông từng dành cho bà và chứng kiến sự độc ác của Tôn quý phi.

Ông bắt đầu hối hận, tự trách vì đã làm tổn thương người Thê tử từng hết lòng chăm sóc mình, khiến bà chỉ còn nỗi hận trong suốt những năm tháng qua.

Ông đổ lỗi cho Tôn quý phi về cái chết của Diệp hoàng hậu, từ đó mới nhận ra sự thối nát trong chính Triều đình của mình.

Những lời hứa phong Tôn quý phi thành hoàng hậu giờ đây đã trở nên vô nghĩa.

Lão Hoàng đế chìm đắm trong nỗi tội lỗi, từ bỏ bản thân và không còn tâm tư cho việc triều chính, ngày dài chỉ sống hoài niệm trong ngự phòng nơi Diệp hoàng hậu từng hiện diện, say xỉn và mơ mộng về quá khứ.

Sau đó, tình thế bỗng chốc xoay chuyển, Cố Lưu ném cái đầu của Tôn Quý phi yêu quý cùng Thái tử xuống chân lão Hoàng đế, người đang ngơ ngác bên lăng mộ gia tộc cùng Thê tử quá cố.

Vị Hoàng đế già còn mơ màng nói về việc chôn cất chung với nỗi buồn, nhưng lại không hề hay biết rằng ánh mắt Cố Lưu đã đỏ hoe, lòng ngài chất đầy sát khí.

Thực ra, Diệp hoàng hậu không hề tự sát trong cung đình lạnh lẽo mà đã trút hơi thở cuối cùng vì bệnh tật trong bóng tối của thâm cung.

Thời điểm bà ra đi, Cố Lưu cũng đang đau đớn dưới sự tra tấn của kẻ thù, chuẩn bị cho cuộc trốn thoát. Ngỡ rằng chỉ cần nhanh chóng thoát khỏi địa ngục trần gian này, ngài sẽ có cơ hội gặp lại Mẫu thân của mình.

Cố Lưu cười lạnh lùng, tay giơ lên chặt đứt đầu của chính Phụ thân mình, như thể đây là cái giá cho cái chết của hai kẻ đã đè nén ngài.

Thi thể ông ta bị vứt bỏ như rác rưởi, để lại cho đám chó hoang, trong khi Diệp hoàng hậu được chôn cất trong lăng mộ tổ tiên của dòng tộc.

Ngày hôm đó, Cố Lưu đã mang đến cái chết cho nhiều kẻ thù, tắm trong dòng máu của hoàng thành, sát hại cả Phụ thân lẫn đệ đệ mình.

Phương pháp của ngài tàn nhẫn, liều lĩnh, cuốn đi sự sống không ngừng. Vết thương cũ ở chân đã được chữa trị, nhưng do trị liệu muộn mà để lại những cơn đau dữ dội mỗi khi tiết trời se lạnh.

Cố Lưu thực sự trở thành một bạo chúa, coi mạng sống của người khác chẳng ra gì, đặc biệt khi ngài bị căm ghét vì vẻ ngoài xấu xí, hay khi những cơn đau truyền đến từ chân từng khiến anh tức giận, lòng đầy thù hận, và khát máu.

Không ai nhận ra rằng khi ngài nổi cơn thịnh nộ, ngài giống như một con thú hoang điên dại, chỉ biết đến giết chóc và bạo lực.

Lý do ẩn sau sự công kích quyết liệt này chính là từ những chất độc còn sót lại trong cơ thể ngài. Là một thần y đã cho ngài uống phải nhiều loại thuốc độc trộn lẫn vào nhau, giờ đây rất khó khăn trong việc tiêu diệt chúng.

Cố Lưu biết rõ điều đó, nhưng vẫn để mình rơi vào cái vòng luẩn quẩn tội ác.

Kẻ thù đã chết, những người thân cũng đã ra đi, để lại ngài như một hồn ma lang thang trong thế gian không có mục tiêu hay chốn dừng chân.

Ngài hiểu rằng sự tàn ác của mình sớm muộn gì cũng sẽ dẫn đến cái giá phải trả. Có vô số cách để giải quyết vấn đề một cách nhẹ nhàng, nhưng ngài lại lơ đi mọi thứ. Bởi vì ngài không yêu thương thần dân, càng không mến tiếc bản thân.

Khi rơi vào cảnh đáy sâu, những người mà ngài từng cứu đã mang lại nỗi đau cho ngài, trong khi những kẻ đã cứu giúp ngài lại làm ngài thêm tổn thương.

Mọi người đã chà đạp lên ngài quá nhiều vẻ xấu xí của bản chất con người, khiến ngài mệt mỏi và trống rỗng giữa cuộc đời.

Cố Lưu ngồi trên ngai vàng tối thượng, nắm giữ ấn hoàng có quyền lực điều khiển gió mưa, khoác lên mình chiếc áo choàng rồng thêu dệt từ tay những nghệ nhân tài ba.

Nhưng khuôn mặt ngài đã in hằn những dấu vết của nỗi đau, cơ thể ẩn dưới lớp áo rồng lấp lánh lại chi chít những vết sẹo. Dù đứng vững trên đỉnh quyền lực, trái tim ngài đã bị thứ độc dược tàn nhẫn âm thầm ăn mòn, khiến linh hồn dần lụi tàn.

Mọi người đều khiếp sợ bạo chúa ấy, nhưng chẳng ai nhớ về hình ảnh Thái tử đáng yêu, người từng được dân chúng yêu mến.

Một đêm nọ, khi bước trở về từ Điện Chính Đình, ngài lạc lối trong giấc mơ về những tháng ngày tươi đẹp đã qua, nơi hình ảnh của Cố Lưu và Thập Ngũ sáng rực như những vì sao trong ký ức.

Cảnh tượng ấy hiện lên: chàng thiếu niên kiêu hãnh, dắt theo chú ngựa trắng nghịch ngợm, đang đùa giỡn với chiếc đuôi dài. Với chiều cao nổi bật và dáng vẻ duyên dáng, ánh mắt chàng không ngừng ngó về phía một cô bé ăn xin đáng thương.

"Đừng đánh đứa trẻ ấy!!"

Chàng thiếu niên lên tiếng với giọng điệu kiên quyết.

"Thập Ngũ, hãy đi giúp đứa trẻ đó."

Chàng thiếu niên nói thêm trước khi nhảy lên xe ngựa, lẫn vào dòng người đông đúc.

Thập Ngũ, người huynh đệ hiền hòa, thường thích cười với nụ cười ấm áp như một người huynh lớn, trả lời đồng bọn:

“Có chứ, nhưng sợ quá nên đã chạy trốn.”

Nói vậy rồi, cả hai cùng nhau chạy biến vào đám đông, tạo nên một khung cảnh khiến người khác bất giác cười.

Nhưng từ khoảnh khắc đó, mọi thứ bỗng nhiên đổi khác và năm tháng dần chìm vào bóng tối. Cố Lưu ngày càng tỏa sáng rực rỡ, trong khi Thập Ngũ, người hộ vệ từng là điểm tựa chan hòa ánh sáng, giờ đây đã lặng lẽ biến mất, không còn cơ hội để nhìn thấy thế gian này nữa.

Như những chiếc lá rơi rụng cuộn tròn vào tà váy, hòa mình vào mặt hồ lấp lánh, mọi ký ức dần biến mất dưới ánh trăng nhè nhẹ.