Thái tử sa cơ

19.

Dường như vào cuối mùa thu, khi mọi thứ bắt đầu tàn úa, bầu trời luôn xám xịt bởi những đám mây u ám.

Khi ta trở về từ Điện Chính Đình, cơn lạnh bất ngờ ùa đến, như một bàn tay lạnh lẽo bám chặt vào xương tủy. Ta vội vàng kéo con thỏ xám ấm áp từ góc tối ra, cuộn mình bên nó như tìm thấy một chốn bình yên, nơi mà hơi ấm của nó có thể xua tan cái lạnh căm căm đang bao trùm.

Con thỏ dù có chút bực bội bởi sự gò bó, vẫn tỏ ra ngoan ngoãn, không vùng vẫy. Nó mang lại cho ta sự ấm áp giữa cái se lạnh của mùa thu, như một ánh lửa nhỏ giữa đêm đông giá rét.

Sáng hôm sau, ta tìm gặp Liễu Bích Dung và không do dự, thẳng thắn hỏi nàng ta:

“Ngươi đã hối lộ cung nữ trong cung Liễu Hi Nghiên, khiến ta phải chết trước mặt bệ hạ trong cơn thịnh nộ phải không?”

Câu hỏi của ta khiến nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt nàng ta bỗng cứng lại, nàng ấy ngạc nhiên nhìn ta:

“Sao ngươi biết được?”

Nếu nàng ta không chối bỏ, tức là đã thừa nhận. Cái lạnh của những ngày cuối thu lại kéo về, lòng tôi lại ngập tràn cảm giác giá buốt, như những cơn gió lạnh lướt qua trái tim.

Đằng sau tất cả, chính tên bạo chúa đã sai người tìm hiểu sự việc.

Lão thái giám cho biết, bệ hạ thường xuyên bị chứng đau đầu mãn kinh, khi phát tác thì sẽ nổi cơn thịnh nộ và mất kiểm soát.

Những người mang thuốc cho ngài thường không bao giờ trở về, tình hình ngày càng tồi tệ. Trong cung luôn phải sắp xếp tử tù để chịu đựng điều này.

Vì vậy mà không có Phi tần nào dám lại gần bệ hạ, ngoại trừ cặp mỹ nhân song sinh vào ngày trước, kẻ đã từng có ý định ám sát ngài.

Có người đã lợi dụng ta, biết ta không có ai nương tựa, nên nhắm mắt nghe theo, hối lộ cung nữ trong cung Liễu Hi Nghiêm để ngăn chặn thuốc men, yêu cầu ta phải chết, rồi đổ lỗi cho Liễu Hi Nghiêm.

Người đó không ai khác chính là Liễu Bích Dung, người mà ta từng đặt trọn niềm tin và sự tôn trọng.

Nàng ta dịu dàng và tốt bụng, luôn coi ta như muội muội của nàng, một thành viên trong gia tộc.

Khi lão thái giám hỏi ta xử lý Liễu Bích Dung như nào, trong tay ta vẫn đang khéo léo thêu những chiếc áo ấm cho nàng ấy vào mùa đông.

Ta đã vô tình để kim đâm vào ngón tay, cảm giác đau đã trở thành thói quen, chậm rãi lau đi giọt máu trên bức tranh thêu mà ta đã mất bao ngày đêm để hoàn thành.

Trên bức tranh, ta tự tay hủy hoại những bông hoa sống động mà ta đã kỳ công thêu nên.

Ta không trả lời, chỉ muốn hỏi riêng nàng ấy. Liễu Bích Dung không tỏ ra lưỡng lự mà thẳng thừng thừa nhận, không hề giả vờ thân thiết.

Nàng ta quay lưng lại, cười nhạo, xé nát chiếc khăn tay mà nàng đã nhờ ta thêu cho:

“Đúng vậy, ta đã lừa dối mọi người. Ai mà quan tâm đến thứ rác rưởi như ngươi chứ?”

Khi Liễu Bích Dung còn nhỏ, Mẫu thân nàng ta đã bị đuổi khỏi Phủ, và mặc dù Kế mẫu đối xử không tốt cũng không xấu với nàng, nhưng lại không mấy quan tâm đến nàng ta.

Phụ thân nàng chỉ để ý đến nàng khi được mọi người khen ngợi, ví dụ như khi nàng có thành tích xuất sắc hoặc giành giải thưởng trong các buổi yến tiệc. Khi mọi người vỗ tay khen ngợi, ông thường chỉ lướt qua nàng ta bằng ánh mắt hờ hững.

Vì vậy, từ nhỏ, nàng đã miệt mài học hành, không ngừng trau dồi kỹ năng cầm kỳ thi hoạ, cờ vua, thư pháp và hội họa, và nàng ta đã xuất sắc trong mọi lĩnh vực.

Thế nhưng, khi nhìn thấy muội muội ốm yếu lớn lên ở Thành La không học hành gì cả, nàng lại nhận ra muội muội vẫn luôn được Phụ thân yêu thương hơn mình.

Thỉnh thoảng, nàng lại được đưa về sống tại Phủ của Liễu gia, nơi mà nàng ta thường phải đối mặt với sự ghen ghét và bắt nạt từ Liễu Hi Nghiên - muội muội của nàng.

Dù phụ thân nàng biết chuyện nhưng chỉ khuyên nàng ta hãy kiên nhẫn với muội muội của mình. Liễu Bích Dung không thích Liễu Hi Nghiên, nhưng nàng không dám thể hiện điều đó.

Nàng sống trong thủ Phủ thiếu vắng Mẫu thân, hoàn toàn tự lập từ rất sớm và luôn giữ vẻ hiền hòa, đức hạnh.

Nàng đã ấp ủ kế hoạch đối phó với Liễu Hi Nghiên từ lâu, và lần vào cung này chính là cơ hội để nàng thoát khỏi sự giám sát. Liễu Bích Dung sở hữu vô vàn mưu kế để bẫy Liễu Hi Nghiên, và trong con mắt của nàng ấy, ta chỉ là một quân cờ trong trò chơi rối rắm này.

Nàng ta biết rằng nếu đối xử với ta tốt hơn một chút, có thể tạo ra hình ảnh gần gũi với ta, nàng có thể đổ tội cho Liễu Hi Nghiên về cái chết của ta.

Với tình cảm “sâu đậm” đó, nàng có thể danh chính ngôn thuận yêu cầu quan lại trừng phạt nghiêm khắc Liễu Hi Nghiên, và khiến Phụ thân nhìn thấu sự độc ác của Liễu Hi Nghiên mà ghét bỏ nàng.

Nhưng nàng không ngờ rằng ta vẫn có thể bình an vượt qua cửa ải của Điện Chính Đình.

Ở một khía cạnh nào đó, Liễu Bích Dung giống Liễu phu nhân – người mưu mô và đạo đức giả. Ngược lại, Liễu Hi Nghiên lại là hình ảnh phản chiếu về mẫu thân ta thuở nhỏ, được nuông chiều, kiêu ngạo và hung bạo.

Trong cung, các quan lính cố gắng giam giữ Liễu Bích Dung, nhưng nàng vùng vẫy thoát ra, giẫm mạnh lên những mảnh vải bị xé rách, nhìn ta và cười lớn, nước mắt cũng trào ra.

Nụ cười của nàng vang vọng đến mức khiến nước mắt chảy dài, hòa quyện giữa niềm vui và nỗi uất ức:

“Lưu Thiên à Lưu Thiên, ngươi chỉ là một quân cờ mà thôi, không ai quan tâm đến ngươi và những thứ rách nát của ngươi, từ đầu đến cuối ngươi chỉ là một kẻ đáng thương không ai cần!”

Sau khi nàng bị đưa đi, ta lặng lẽ bước tới, nhặt chiếc khăn tay rách rưới và chôn dưới gốc cây trong sân. Rồi sau đó, ta được kêu gọi lên xe ngựa, trở về thăm người thân.

Mỗi năm, vào dịp Tết Nguyên Đán, các Phi tần và cung nữ trong cung thường được sắp xếp để trở về thăm quê hương của họ.

Ta và Liễu Hi Nghiên cùng ngồi trên một chiếc kiệu trở về, nàng không ưa ta, suốt chặng đường chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt khó chịu.

Khi xe dừng lại, nụ cười tươi rói trên gương mặt ủ rũ của nàng lập tức hiện lên, nàng ta vội vàng chạy đến bên Liễu phu nhân, giống như một chú chim non nương náu bên chim mẹ, âu yếm nũng nịu.

Liễu phu nhân và Liễu Thanh Thạch đều cười dịu dàng khi thấy nàng ta, chọc nàng mãi không lớn.

Ta đứng đó trong cái lạnh của gió đông, đợi cho đến khi họ dứt câu chuyện, lúc đó Liễu Thanh Thạch mới nhớ đến sự có mặt của ta, quay đầu lại, nhíu mày hỏi:

"Liễu Thiên, còn không mau đến chào mẫu thân ngươi!”

Ông ta ám chỉ đến Liễu phu nhân, mà ta chỉ có thể gọi bà bằng danh xưng “mẫu thân”.

Ta tiến lại chào Liễu phu nhân, giữ thái độ vừa phải, bà ta không quá lạnh nhạt cũng không quá thân mật. Bà tháo chiếc vòng tay bằng vàng ròng đưa cho ta, đây là lễ nghi thường dùng của trưởng bối trong Phủ khi gặp tiểu bối.

Liễu Hi Nghiên đi vào ngự phòng cùng Liễu phu nhân, trong khi Liễu Thanh Thạch đưa ta đến thư phòng, nơi mà ông ấy hỏi ta về chuyến thăm phòng Điện Chính Đình ngày hôm đó.

Ông không mấy bận tâm đến ảnh hưởng của Liễu Bích Dung hay Liễu Hi Nghiên trong tình huống này, mà chỉ tập trung vào một câu hỏi lớn: Tại sao bạo chúa vẫn chưa có hành động muốn tiêu diệt ta?

Ta chỉ có thể mơ hồ trả lời, trong khi ông đi loanh quanh trong phòng, đôi lúc ánh mắt nhìn chằm chằm vào ta. Cuối cùng, ông nhìn ta một cách tán thưởng và thốt lên:

"Nữ nhi của ta, con thật là xinh đẹp. Người đó chắc hẳn rất thích con."

Ông ta lấy ra vài gói thuốc độc và nhờ ta tiếp cận bạo chúa, để đầu độc trong thức ăn của ngài.

“Chất độc này vô hình vô sắc, chỉ cần một chút cũng có thể giết chết hắn.”

“Quốc gia đã phải chịu đựng quyền lực tàn bạo quá lâu, nhân dân đều ca ngợi tình thương của một người cha. Nếu vị trí hoàng đế được lấp đầy bởi người cha này, đó sẽ là điều tốt cho cả con, ta, và mọi người trong Phủ. Con có thể giết hắn, phụ thân con sẽ đạt được mục đích lớn lao, và con sẽ trở thành công chúa danh giá nhất, mẫu thân con sẽ là hoàng hậu được mọi người kính trọng, sống trong phú quý.”

Khi thấy ta có phần choáng váng, ông ta giơ tay định xoa đầu ta, như một người phụ thân đối xử với nữ nhi của mình, nhưng khi thấy ta lùi lại ông chợt cứng đờ và rụt tay lại:

“Con đã lâu không gặp mẫu thân mình, hãy đi tìm bà ấy đi.”

Ông nói.

Ông ta bị cuốn hút bởi quyền cao chức trọng và đồng thời đe dọa ta về an nguy của mẫu thân ta. Ông công khai bày tỏ tham vọng của mình trước mặt ta, lợi dụng những điểm yếu của ta mà không hề sợ ta tiết lộ chân tướng.

Cầm theo gói thuốc độc, ta bước ra khỏi phòng, theo người hầu đến nơi mẫu thân ta đang ở.

Khi bước qua những mảnh vườn xanh tươi rực rỡ, ta lặng lẽ quay trở lại, quyết tâm theo con đường mà mình đã thuộc nằm lòng để tìm về thư phòng của Liễu Thanh Thạch.

Ta đứng bên cửa sổ phía sau thư phòng, lắng nghe thị nữ riêng đang bẩm báo về tình hình của ta trong cung với Liễu Thanh Thạch. Ả ta thở dài:

“Thời điểm đó, nô tỳ từng nghĩ nàng ấy là một quân cờ không có giá trị, và suýt nữa đã phải trả giá bằng mạng sống. Thật may mắn, hai lần rồi, nàng ta đều sống sót trong tay ngài ấy, ở chỗ ngài ấy, Lưu Thiên chắc chắn là rất khác biệt.”

Ánh mắt ta vô thức giãn ra, như thể một sự thật đã hiện rõ trong tâm trí. Thì ra, người đã đẩy ta ra khỏi đám đông hôm đó chính là cung nữ do Liễu Thanh Thạch phái tới.

Ông ta muốn kết liễu cuộc đời ta chỉ vì ta dám mạo phạm Bệ hạ ngay khi vừa đặt chân vào cung, nhằm giấu nhẹm sự thật rằng ông đã lén lút thay thế Liễu Hi Nghiên bằng chính ta.

Phụ thân của ta, khi lần đầu gặp mặt ở Thành La, cũng không có ý định để ta sống sót. Và giờ đây, ông ta vẫn âm thầm tính toán để kết liễu cuộc đời ta, nhằm thực hiện tham vọng đen tối của mình.

Ta không rõ những cảm xúc giằng xé trong lòng mình, chỉ cảm thấy như bị tê liệt, bước đi lơ đãng, tay bẻ gãy hai cành hoa mùa đông mới nở.

Rồi bất chợt, ta bắt gặp người hầu đang lùng sục tìm kiếm ta trong vườn ngự.

Ta cố làm bộ ngạc nhiên:

“Mùi hương của hoa mai vào mùa đông quyến rũ quá, ta chỉ muốn hái vài cành mang về cho mẫu thân. Ai ngờ ta lại lạc đường, thật tốt là ngươi đã tìm thấy ta.”

Hành lang quanh co trong Phủ khiến việc tìm đường trở nên khó khăn, nhất là người hầu đã đã nhận lệnh từ Liễu Thanh Thạch, cố ý không muốn ta nhớ được vị trí thư phòng.

Ả ta dẫn ta đi loanh quanh, nhưng không biết rằng ta đã ghi nhớ rõ các hướng đi và tìm ra đường tắt.

Ả ta rõ ràng đã tin vào lời nói của ta, nên mọi nghi ngờ đã tan biến. Ả tiếp tục dẫn ta đến khu vườn nơi mẫu thân ta đang tĩnh lặng chờ đợi.

Đã lâu rồi không gặp, mẫu thân dường như đã thoát khỏi cơn cuồng loạn, trở lại với hình ảnh của một người đàn bà bình dị hơn trước.

Bà ấy đặc biệt nấu súp hạt sen và hoa huệ để thanh lọc bụi trần cho ta. Bà hành động như một người mẫu thân bình thường, hỏi han về cuộc sống hiện tại của ta, trong khi ta rơi vào sự im lặng khó xử.

Bà ấy cố gắng lấy lại phong thái trước đây, kể cho ta nghe những câu chuyện.

Sau một thời gian dài im lặng, cuối cùng, bà cũng nhận ra bầu không khí ngượng ngùng giữa hai người và từ từ bình tĩnh lại. Một lát sau, với vẻ mặt nghiêm túc, bà ấy đã nói ra điều trăn trở nhất:

“Liễu Thiên, con có được ân sủng trong cung không?”

Tay ta khựng lại, thìa ngừng di chuyển và ta đáp:

“Trong cung chẳng ai được ân sủng cả.”

Mẫu thân ngồi bên cạnh, buộc ta nhìn thẳng vào mắt bà, hỏi:

“Con đã thấy Liễu Thanh Thạch chưa?”

Ta ngập ngừng đáp, không biết rõ ý định của bà:

“Nữ nhi đã từng gặp ông ấy.”

Bà bỗng trở nên phấn khích, ánh mắt tràn ngập điên cuồng và oán hận:

“Con hãy nhớ rằng, ông ta không phải là phụ thân của con, mà là kẻ thù của cả con và ta.”

“Liễu Thiên, con chính là huyết mạch của ta, ta hiểu rõ từng phần trong con. Con là một đứa trẻ tài năng, mang trong mình vẻ đẹp di truyền từ ta và Liễu Thanh Thạch. Sắc đẹp và trí tuệ mà con sở hữu chính là những vũ khí sắc bén không thể xem thường. Bây giờ là thời điểm tốt nhất để phát huy chúng! Hãy tiến gần đến Hoàng đế, thu hút sự chú ý của ngài, và tìm cách kết thúc sự sống của chính Liễu Thanh Thạch trong Liễu gia này.”

Nói đến đó, bà bỗng ngừng lại, lắc đầu và tự nhủ:

“Không, không, làm như vậy quá chậm, quá chậm."

Ánh mắt bà chợt lóe lên một ý tưởng, bà khẽ nắm lấy cánh tay ta, không chút oán hận, nói:

“Tại sao con không chớp lấy cơ hội để đâm hắn? Chỉ cần hắn chết, cả con và ta sẽ được tự do.”

Bà đang cố gắng thúc giục ta thực hiện cuộc báo thù cho bà, nhưng lại quên mất việc phải suy đoán cách để ta tự bảo vệ chính mình, giống như khi Liễu Thanh Thạch đã ra lệnh cho ta đầu độc tên bạo chúa. Thực tâm, ta chưa bao giờ nghĩ theo hướng đó.

Trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó chịu, tầng tầng lớp lớp những cảm xúc mơ hồ dần trở nên rõ ràng hơn.

Có lẽ ta đã giữ im lặng quá lâu, cho đến khi mẫu thân cuối cùng cũng nhìn sâu vào mắt ta. Lẽ ra tôi nên cúi đầu, né tránh ánh nhìn ấy.

Chiếc thìa trong tay ta lơ đãng khuấy những mảnh vụn trong bát, tạo ra âm thanh leng keng, nhưng ta vẫn vô thức nuốt xuống một miếng súp.

Bà đã mất kiên nhẫn, không còn giữ vẻ dịu dàng của một mẫu thân. Ánh mắt lạnh lùng bà nhìn ta như muốn buộc ta phải đáp lời:

“Liễu Thiên, con có định báo thù cho ta không?”

Ta mở miệng, nhưng không phát ra tiếng nào. Thêm một lần nữa, ta lặng lẽ không xác nhận cũng chẳng phản bác, chỉ nhẹ nhàng đẩy bát canh hạt sen hoa huệ về phía bà, giọng ta trở nên trầm lắng:

“Mẫu thân, người còn nhớ không? Nữ nhi mà ăn hạt sen thì sẽ chết.”

Ta mắc chứng dị ứng với hạt sen, nghiêm trọng đến mức có thể đánh mất cả mạng sống.

Khi còn nhỏ, bà cấm ta không được ăn chúng, nhưng có lần ta đói đến mức không chần chừ lội xuống ao sen giữa mùa đông, tha hồ nhặt những hạt sen còn sót lại bị bỏ quên.

Sau một thoáng, ta cuối cùng cũng tìm được một nắm hạt sen teo tóp, mà lúc đó trở nên vô cùng quý giá. Ta cẩn thận nâng niu từng hạt, ăn chúng một cách ngon lành.

Nhưng đêm đó, sự thỏa mãn cơn đói nhanh chóng biến thành khổ sở, khi bụng ta cồn cào đau đớn và cơ thể nổi đầy những vết phát ban đỏ.

Mẫu thân ta lo sợ ta có thể mắc phải một bệnh truyền nhiễm nào đó, nên đã đuổi ta ra khỏi nhà.

Khi ta co ro nằm trong đống rơm, gần như hấp hối, thật may mắn là dì đã mang đồ đến và nhìn thấy ta.

Dì cõng ta xuống núi suốt đêm, tìm một thầy thuốc chân trần trong làng. Cuối cùng, ta được chẩn đoán là đã ăn phải thứ gì đó khiến cơ thể bị dị ứng; thầy thuốc cảnh báo rằng nếu không uống thuốc kịp thời, ta sẽ không sống nổi thêm vài canh giờ nữa.

Từ đó, ta quyết định không bao giờ động đến hạt sen nữa. Thế nhưng, mỗi mùa hè, ta vẫn thường làm các công việc lặt vặt tại ao sen, đổi những vỏ sen hư hỏng để mang về nấu chè, bởi mẫu thân ta rất yêu thích món chè hạt sen.

Bà từng nói rằng bà hiểu ta. Điều đó khiến ta bật cười và cảm thấy châm biếm. Nếu thực sự hiểu ta, sao bà lại giả vờ thân thiện với ta bằng cách nấu món súp hạt sen mà bà yêu thích đến vậy?

Với vẻ mặt vô cảm, ta mở cửa, bước ra ngoài và hít thở không khí trong lành, nhưng nỗi chán ngán trong lòng vẫn âm thầm quấy rầy, như một con mọt lặng lẽ gặm nhấm những hy vọng vụn vỡ.

Tối hôm đó, Liễu phu nhân cử người mời ta đến thư phòng dùng bữa. Trong danh nghĩa, ta là nữ nhi của Liễu Thanh Thạch, cũng là nữ nhi của Liễu phu nhân.

Liễu Bích Dung không có mặt, trong khi Liễu Hi Nghiên ngồi bên thân sinh thân mẫu, tạo nên không khí ấm áp cho bữa cơm đoàn gia.

Liễu Thanh Thạch và Liễu phu nhân chăm chút bày biện những món ăn mà nàng ta yêu thích một cách tỉ mỉ.

Dần dần, ta nhận ra rằng bàn tiệc tràn ngập những món thời thượng mà nàng ta luôn khao khát, như những kỷ niệm được dàn trải trên đĩa.

Cuối cùng, ta ngồi riêng một góc, lại cảm thấy một sự lạc lõng không thể lý giải, như thể mình không thuộc về nơi này và trở thành người ngoài.

Khi Liễu Hi Nghiên đang ăn, bỗng dưng nàng ta trở nên không vui; Liễu Thanh Thạch hỏi nguyên do, Liễu Hi Nghiên liền nhìn chằm chằm vào ta, và thẳng thắn nói:

“Nhà chúng ta đang có bữa đoàn tụ vui vẻ, ta không muốn những kẻ ngoài cuộc như ngươi làm hỏng bầu không khí.”

Một lúc sau bữa ăn, Liễu Thanh Thạch ra lệnh cho ta ra ngoài, nhờ nhà bếp chuẩn bị một bữa tối khác. Nhưng thay vì tuân theo, ta lặng lẽ bước ra khỏi nhà, lang thang vô định trong đêm tối, như một chiếc lá rơi không biết hướng gió đưa đẩy.

Khi bóng đêm buông xuống, những con đường và khu chợ bừng tỉnh sức sống. Những chiếc đèn lồng lung linh rực rỡ được treo lơ lửng trên mái hiên, dòng người đông đúc tấp nập qua lại, tiếng rao hàng của người bán cùng với tiếng cười đùa vui vẻ hòa quyện trong không khí.

Khung cảnh trở nên sống động hơn khi ánh pháo hoa bùng nổ sáng rực rỡ, vẽ nên những hình ảnh tuyệt đẹp trên bầu trời tối.

Ta nhìn thấy một đứa trẻ nhỏ được bế trong vòng tay của mẫu thân chúng, nó đang háo hức nhón chân để chọn một viên kẹo.

Một người đàn bà bán hoành thánh thì đang mắng mỏ đứa cháu vì nó chạy vụt đi.

Sau khi bắt được chú chim nhỏ từ tổ, những thiếu niên khéo léo đặt nó bên cạnh bếp lò, bảo vệ nó khỏi cái lạnh giá lạnh; trong khi đó, mọi người ai nấy đều vui vẻ trò chuyện rôm rả với láng giềng, tiếng cười và tiếng nói hòa quyện thành bản hòa ca ấm áp giữa đêm đông….

Tất cả những cảnh ấy, từng hình ảnh đều khiến tâm trí ta mơ màng, như những mảnh ghép của cuộc sống mà ta luôn khao khát nhưng lại không bao giờ có được.

Ta như một linh hồn lạc lõng, lướt qua sự nhộn nhịp của họ. Khi màn đêm dần buông xuống, các tiểu thương lần lượt đóng cửa, ánh đèn lập lòe tắt, chỉ còn lại những người bộ hành thưa thớt như bóng ma trong đêm.

Đang đi, ta bất ngờ bị chặn lại.

Ngẩng đầu lên, ta nhận ra mình đã vô tình tiến đến một cánh cổng nhỏ bên ngoài Phủ Thủ tướng, nơi rất gần kinh thành.

Các lính canh chặn lối đi, và ta sững sờ trong giây lát rồi thốt lên:

“Phi tần ra ngoài thăm Phủ có thể trở về sớm được không?”

Một câu nói khiến họ ngỡ ngàng. Thông thường, các Phi tần trong cung không bao giờ muốn rời khỏi gia đình khi đã về, bởi họ luôn cảm thấy khoảnh khắc bên nhau quá ngắn ngủi.

Một số lính canh rời đi để xin phép, rồi quay lại với sự đồng ý, bảo rằng ta có thể vào. Ta quay lại nhìn cung nữ đang đứng theo dõi từ xa, nói:

"Ngươi hãy đi báo cáo với Phụ thân. Ta sẽ quay về Cung trước."

Bỏ mặc ánh mắt ngạc nhiên của cung nữ, ta bước qua cánh cửa và từ từ tiến vào.

Tuyết bắt đầu rơi nhẹ nhàng từ bầu trời, báo hiệu mùa đông đã về. Khi trở lại cung, ta vẫn không thể ngủ yên, tay chân lạnh buốt, toàn thân tê dại.

Mùa đông năm nay đến sớm, than củi sưởi ấm chưa kịp phân phát đến các ngự phòng, khiến không gian xung quanh tràn ngập rét buốt.

Giữa đêm tĩnh lặng, ta bừng tỉnh, ôm chặt chú thỏ trong lòng, cuộn mình trong chiếc chăn lạnh lẽo, tìm kiếm một chút ấm áp giữa cái giá lạnh bủa vây.

Mẫu thân ta chưa bao giờ hiểu ta. Ta từng sống trên núi, ngay cả trong những ngày đông khắc nghiệt nhất, ta vẫn có thể khoác lên người những bộ đồ mỏng manh và đi câu cá trên dòng sông.

Ta sẽ lặn lội đào bới những chú chim trĩ bị cáo giấu trong lớp tuyết dày, và một mình chinh phục những ngọn núi dốc để nhặt củi.

Dù mưa tuyết có bao phủ mọi thứ, ta vẫn mỉm cười giả vờ vui vẻ không oán trách.

Trong dịp Tết Nguyên Đán, ta từ chối ăn thịt, luôn nhường lại phần thịt mà ta đã mày mò dành dụm cho mẫu thân, cùng với những khúc củi nhỏ để giữ ấm cho bà.

Mẫu thân đã quen với việc thấy ta không sợ lạnh, nên bà chưa bao giờ may áo choàng mùa đông cho ta như những người khác. Bà không biết rằng thực tế, ta rất sợ lạnh, hơn bất kỳ ai.

Để vượt qua những cơn rét, ta buộc phải ôm chú thỏ vào lòng khi ngủ, mong rằng nó sẽ giúp ta giữ ấm và cho ta giấc ngủ yên bình đến sáng.

Nỗi đau trong lòng tạm thời lắng xuống, như thể tan biến trong giấc mơ.

Liễu Bích Dung đã đúng; đối với họ, ta chỉ là một quân cờ không ai màng đến. Những tỷ tỷ mà ta từng nghĩ là tốt với ta thực ra lại âm thầm âm mưu chống lại ta từ đầu đến cuối.

Phụ thân của ta cũng không ngừng đẩy ta đến bờ vực của cái chết vì lợi ích riêng. Ngay cả mẫu thân, người mà ta luôn tìm kiếm sự che chở, cũng chỉ xem ta như một phương tiện, ánh mắt bà chất chứa nỗi căm phẫn, như thể đang thúc giục ta hy sinh chính mình để báo thù cho bà.

Tất cả mọi người xung quanh đều lợi dụng và khinh thường ta. Không ai muốn ta, nhưng con thỏ nhỏ của ta vẫn ở bên ta.

Mỗi ngày, ta đều lặn lội đến bếp xin những lá rau thừa rơi rụng, rồi sang bãi cỏ lạnh lẽo của cung đình để cắt từng nhánh cỏ tươi ngon, lòng đầy quyết tâm tìm kiếm thức ăn cho nó.

Ta còn khéo léo xây dựng cho nó một tổ ấm áp, sạch sẽ, và không quên thắt lên đôi tai chưa hoàn thiện của nó một chiếc nơ xinh xắn, như một món quà nhỏ từ trái tim ta.

Ta nhận ra mình đã thay đổi; ta thà ngày nào cũng ngồi nhìn lũ thỏ con gặm cỏ còn hơn ở lại bên mẫu thân.

Khi tất cả mọi người về thăm họ hàng, chỉ mình ta ở lại trong cung, tìm kiếm những mảnh cỏ non cho con thỏ nhỏ.

Thế nhưng, vào một ngày định mệnh, khi ta trở về, hình ảnh con thỏ nằm bất động trên mặt đất, người nó nhuốm đầy máu tươi và đã lạnh cứng, khiến tim ta như thắt lại.

Chiếc nơ xinh đẹp mà ta đã thắt cho nó giờ đây cũng bị đắm mình trong sự tàn nhẫn, như một biểu tượng của tội ác không thể khắc phục.

Một số Phu tần đã trở về cung, không hay biết rằng một con chó dã man nào đó đã cắn chết con thỏ của ta và kéo nó đi.

Đêm hôm đó, tuyết rơi dày đặc, ta ôm lấy xác con thỏ tội nghiệp, từng bước đi trên lớp tuyết dày, để nó xuống dưới gốc cây trơ trụi. Những bông hoa đang khoe sắc nở rộ, mang theo hương thơm tươi mát, nhưng lòng ta vẫn nặng trĩu nỗi đau.

Đôi mắt ta nóng bừng, chóp mũi đau nhức, môi mím chặt để không bật ra tiếng nấc. Nỗi đau âm ỉ, chật chội, lâu nay bị dồn nén bỗng chốc trào dâng.

"Nàng cảm thấy tội lỗi, có ai đối xử tệ với nàng không?"

Giọng nói trầm ấm của một nam nhân vang lên giữa cơn gió lạnh và tuyết phủ.

Khi ta ngước lên, hình ảnh một tên bạo chúa hiện ra, khoác trên mình bộ áo gấm lấp lánh và lông chồn sang trọng, đứng tựa vào gốc cây trơ trụi giữa mùa đông.

Ánh mắt ngài không ngừng nhìn chằm chằm vào ta, như thể đang tìm kiếm một điểm yếu trong tâm hồn ta.

Một thái giám phía sau cầm đèn lồng và ô, ánh sáng vàng cam nhẹ nhàng rọi qua màn tuyết.

Ta bàng hoàng lau mặt, nhưng chỉ có tuyết và sương đọng lại trên tay. Rõ ràng ta không khóc, vậy tại sao ngài lại nói ta cảm thấy tội lỗi? Chẳng nhẽ ta hiện rõ nỗi khổ sở trên gương mặt?

Ta ngơ ngác nhìn ngài, có lẽ ta nên cúi đầu chào bệ hạ, hoặc đáp lại câu hỏi của ngài. Nhưng ta vẫn đứng đó, lòng chôn vùi trong tuyết dày, như thể linh hồn đã dần tan biến.

May mắn thay, bạo chúa dường như không để ý đến sự hiện hữu của ta. Với đôi bàn tay dài như ngọc, rải rác những vết sẹo, ngài nhấc bổng xác con thỏ cứng ngắc dưới chân lên và gọi thái giám đến lấy xẻng.

Thái giám, vừa quay lại vừa thì thầm vài lời với ngài, và ánh mắt bạo chúa bỗng trầm lại, như hiểu ra bi kịch vừa diễn ra.

"Nó chỉ là một con thỏ thôi. Khi nào nó chết thì chôn đi."

Ngài ấy bâng quơ nói, kéo ta ra khỏi lớp tuyết lạnh và chỉ tay vào một khoảng đất khô dưới gốc cây mùa đông, dùng ngón tay trắng nõn gõ nhẹ xuống nền đất:

“Hãy chôn nó ở đây.”

Chỉ là một con thỏ? Câu nói ấy như một mũi kim đâm thẳng vào tim ta, khiến ta càng muốn khóc nhiều hơn. Liệu thật sự chỉ là một con thỏ? Không, nó không chỉ là một con thỏ; nó là nguồn sống của ta.

Trước đây, ta không cần đến thức ăn. Cuộc đời của ta giản dị bên mẫu thân, hai người sống trong ngọn núi thanh bình, chỉ có ta và bà là bạn đồng hành.

Mặc dù mẫu thân thường xuyên dùng roi và ánh mắt lạnh lẽo để giáo huấn ta, thỉnh thoảng, bà lại có những khoảnh khắc vui vẻ, tết tóc cho ta và kể cho ta nghe những câu chuyện tầm thường, khiến lòng ta dâng trào hạnh phúc.

Những khoảnh khắc đó khiến ta cảm nhận được niềm vui vẻ giản đơn.

Nhưng giờ đây, khi bà vẫn như vậy, ta lại không còn cảm nhận được niềm vui đó nữa. Cảm giác giống như một người đang sống trong bóng tối vĩnh hằng, bỗng một ngày được đưa ra ánh sáng, khám phá ra thế giới tươi đẹp, rồi nhận ra bóng đêm đã bao trùm cuộc đời mình.

Khi ta bị buộc ra khỏi núi và ném vào kinh thành nhộn nhịp, ta gặp gỡ biết bao người và chứng kiến những điều lạ lùng, nhìn thấy những thứ mà tôi chưa bao giờ biết đến, cảm giác giống như một con chuột nằm trong ống cống, lén lút nhìn vào hạnh phúc của người khác.

Nuôi con thỏ, ta đã tự tay xây cho nó một tổ ấm áp và sạch sẽ, thắt lên đôi tai chưa hoàn thiện của nó chiếc nơ xinh xắn... Giờ đây, ta mới nhận ra cô bé ngày nào, không chịu nổi cảm giác bị gỡ bím tóc, thật đáng thương đến thế nào.

Khi ta nhận ra mình không được yêu thương, ta cũng sẽ không dám yêu ai. Đứa trẻ năm nào rất ngưỡng mộ mẫu thân, đến mức vượt đèo lội suối tìm kiếm bà, liều lĩnh chấp nhận làm vật tế thần cho người khác vào cung, giờ đây đã không còn dám làm điều đó, thậm chí không dám ở bên bà.

Trao gửi tình yêu chân thành cho người ghét mình chính là tự châm rút đau thương cho chính mình.

Con thỏ xám xịt và tồi tàn không chỉ cho ta chút hơi ấm trong những đêm đông giá rét, mà còn là nguồn sống tinh thần của ta. Nó cho phép ta biểu lộ tình yêu mà không cần phải dè dặt.

Liễu Bích Dung âm thầm giăng bẫy, Liễu Hi Nghiên xua đuổi ta, Liễu Thanh Thạch lợi dụng ta, thậm chí mẫu thân ta cũng không tránh khỏi điều đó.

Không chỉ một con thỏ đã chết, mà toàn bộ hơi ấm hão huyền mà ta từng có trong cuộc đời cũng đã tắt lịm.