Thái tử sa cơ

20.

Tên bạo chúa tự mình đào một cái hố bằng xẻng và ra hiệu cho ta đặt con thỏ vào. Ngài nhìn ta chăm chú, từng chữ một vang lên chậm rãi trong không gian:

"Nó chỉ là một con thỏ thôi."

Ngài đề nghị sẽ cho ta một con thỏ khác để an ủi, thậm chí là con thỏ đẹp nhất có thể nhanh chóng giao cho ta. Nhưng ta biết rằng đó không phải điều ta muốn.

Ngài nói đúng, ta không cần những con thỏ xinh đẹp, khỏe mạnh khác; chúng không thể thay thế cho đứa bạn nhỏ của ta.

Khi ngài ấy dùng xẻng phủ đất lên xác con thỏ, ta cảm nhận được sự lạnh lẽo bao trùm.

Ngài giao xẻng cho thái giám, giơ tay phủi bụi tuyết trên cành cây mùa đông gần đó rồi bẻ gãy một nhánh cây.

Trong đêm, ngài ấy dẫn ta đến nơi chôn con thỏ và nặn một chú thỏ tuyết dựa theo hình dáng của nó. Ngài trang trí đôi tai bị gãy của chú thỏ tuyết bằng những trái mận mùa đông, còn các cành cây thì được sắp xếp một cách tinh tế.

Ngài viết lên mặt đất hai từ. "Cố Lưu, tên của ta" ngài nói, và ta nhìn nó với cảm giác mơ hồ, nửa hiểu nửa không.

Một nỗi hối hận không thể định hình chợt xuất hiện trong lòng ta. Ta chưa bao giờ được học chữ, cũng không quen thuộc với hai từ đó, chỉ cố gắng ghi nhớ chúng như những câu từ phức tạp.

Nhưng sau một giấc ngủ ngắn, hình ảnh đó bắt đầu mờ nhạt trong ký ức ta.

Thế nhưng, có lẽ kiếp sau, ta sẽ không bao giờ quên những lời nói của Cố Lưu, khi ngài đứng dưới gốc cây mùa đông, trong gió tuyết, với giọng điệu nhẹ nhàng pha chút mệt mỏi.

Dần dần, ta bắt đầu hiểu ra ý nghĩa sâu xa của chúng.

Nó chỉ là một con thỏ thôi. Con thỏ này không khác gì hàng ngàn con thỏ khác trên thế gian.

Chính tình yêu của ta dành cho nó đã biến nó thành một sự tồn tại đặc biệt giữa hàng triệu con thỏ giống nhau.

Con thỏ đã ra đi, mang theo tình yêu mà ta đã vun đắp, thứ lẽ ra phải được sẻ chia trong vòng tay của những người thân yêu, giờ lại trôi dạt không còn bến đỗ.

Ngày hôm ấy, nỗi bất lực chợt ập đến, trái tim ta gục ngã trong đau đớn, buồn bã và sự xấu hổ ghì chặt tâm hồn.

Cố Lưu nói với ta rằng, có lẽ ta cần phải nuôi dưỡng bản thân như cách ta đã chăm sóc con thỏ nhỏ. Hãy thể hiện tình yêu với chính mình một cách vô điều kiện, để ta không còn khao khát sự thương cảm từ người khác.

Sẽ không ai muốn ta, bởi vì ta sẽ không bao giờ từ bỏ bản thân.

Ta cần phải nhìn nhận chính mình như một chiếc neo giữa đại dương mênh mông. Tràn đầy sức sống, kiên cường, không sợ hãi, và luôn bình tĩnh.

21.

Kiếp trước, từ khi trận tuyết lớn đó bắt đầu, thời gian dường như bị tăng tốc, thế sự thay đổi vô thường và nhanh chóng.

Cố Lưu một cách bất thường can thiệp vào chuyện hậu cung, lấy Phượng Ấn từ tay Lưu Quý Phi có vị trí cao nhất trong cung, đưa đến tay ta. Bản thân Liễu Hi Nghiên không quan tâm, nhưng những người khác lại xôn xao.

Không trách họ bàn tán sau lưng, phong vị của ta không tăng, không cao không thấp, không nổi bật, nhưng lại cầm Phượng Ấn, khiến họ cảm thấy kỳ quặc và không hợp lý.

Tuy nhiên, cầm vật tượng trưng cho quyền lực trong tay, thực sự không ai dám công khai bắt nạt ta nữa.

Khi ta đi ngang qua sân, Vũ Thanh Vệ đứng bên kia đường, chắn ngang lối đi, khoanh tay dựa vào cửa. Nàng ta nói:

"Nghe nói ngài đã trao Phượng Ấn cho ngươi, thứ đó ta chưa từng thấy bao giờ. Cho ta xem thử đi."

Ta chần chừ nhìn nàng ấy, rồi mời nàng vào thư phòng để đun ấm trà.

Khi nhìn thấy Phượng Ấn, nàng ta không giấu được sự kinh ngạc:

“Quả là một khối ngọc bích tuyệt đẹp.”

“Nghe nói Lưu Quý phi từng rất yêu quý Cố Tấn, nuôi dưỡng hắn ta như một Thái tử từ thuở nhỏ. Ai mà ngờ một ngày có thể trao lại Phượng Ấn mơ ước này cho người khác.”

Ta thở dài, hồi tưởng về những điều đã qua.

Ta không biết Cố Tấn là ai, nhưng đoán chính là Càn An Vương, người đã tử trận dưới lưỡi kiếm của Cố Lưu từ lâu.

Vũ Thanh Vệ nhấp một ngụm trà mang hương vị đã lâu không thấy. Trước khi rời đi, nàng quay lại nhìn ta, chỉ thẳng vào mặt ta mà nói:

“Liễu Thiên, nếu có sự lựa chọn, ta khuyên ngươi không nên quá thân thiết với Bệ hạ.”

Ta kéo nàng lại, nhấc ấm trà lên và giả vờ bất cẩn làm vỡ, ra lệnh cho mọi người trong phòng đi pha ấm trà mới. Khi chỉ còn lại hai người, ta buông tay áo nàng ấy và nhìn thẳng vào mắt nàng:

“Nói rõ hơn đi.”

Vũ Thanh Vệ thở dài:

“Liễu Thiên, ta làm việc này vì lợi ích của ngươi.”

Nàng ta nói rằng ta không đủ khả năng để sinh tồn trong chốn hậu cung này.

Đừng quá bận tâm về sự khan hiếm, bởi lẽ sự bất công này không thể nào tránh khỏi. Trước đây, ta sống trong bình yên, nhờ vào sự thận trọng của bản thân và không gây mâu thuẫn với bất kỳ ai.

Nhưng giờ, ta đã trở nên nổi bật; nguy cơ trở thành mục tiêu chỉ trích từ chốn thâm cung này luôn rình rập.

“Liễu Thiên!”

Nàng ta nói tiếp:

“Ngươi quá ngây thơ. Thế nhưng, dù có vậy, ngươi sẽ chẳng có cơ hội trưởng thành. Ngươi không có người thân để nương nhờ, không nhân lực hỗ trợ, ngay cả khả năng đọc viết cũng hạn chế.”

“Trong khi đó, những kẻ khác lại được nuôi dưỡng trong gia tộc lớn, trưởng thành qua những cuộc chiến công khai lẫn bí mật. Bệ hạ không phải là người tốt. Dù có cố gắng bảo vệ ngươi một thời gian, nhưng ánh sáng của Hoàng đế sẽ không tỏa lâu đâu.”

"Hơn nữa, Bệ hạ hành động quá liều lĩnh, điều này có thể dẫn đến những hệ lụy không dễ chịu. Ta không muốn thấy ngươi gặp phải rắc rối."

Khi Vũ Thanh Vệ bất ngờ nói xấu Bệ hạ, nàng biết rằng nếu lời nói ấy bị tiết lộ, nàng sẽ phải trả giá bằng mạng sống.

Nhưng nàng ta cũng không hề lo sợ về sự phản bội của ta. Ta không biết phải đáp lại nàng thế nào, lặng im bởi sự khổ sở trong lòng.

Nàng ta nói đúng, cuộc sống của ta vốn đã trắc trở, mà giờ đây, trở thành cái gai trong mắt một số người trong cung chỉ khiến mọi thứ thêm phần bùng nhùng.

Tại bữa tiệc thưởng hoa mận, không khí tràn ngập sự thanh tao, giữa cái lạnh cắt da của mùa đông, các Phi tần quây quần bên nhau, kiên cường chống chọi với gió rét để chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy của hoa và tuyết như một bản giao hưởng của thiên nhiên.

Họ say sưa đọc thơ, vẽ nên những bức tranh, và sáng tác những giai điệu, cùng nhau bàn luận về những câu chuyện huyền bí trong cung cấm mà ta chỉ có thể lặng lẽ lắng nghe.

Tiếng cười rộn ràng chợt tắt, nhường chỗ cho một bầu không khí u ám. Họ thổn thức rằng hoa mận có thể vượt thoát khỏi bức tường đỏ, nhưng bản thân họ lại quẩn quanh trong bốn bức tường cung đình này suốt một đời.

“Bức tường cung đình chỉ cao có mấy thước mà đã giam cầm biết bao nhiêu nữ nhân suốt một kiếp.”

Giọng than phiền vang lên, khiến mọi người thêm phần chán nản.

Trong khi đó, ta là người duy nhất thực sự chăm chú ngắm nhìn những cành cây, quyết ý chọn những chùm hoa nở đẹp nhất để ép khô, đặt bên đầu bàn.

Có lẽ ta còn thiếu sự đa cảm, hoặc hoặc có thể từng hành động của ta đều bị ánh mắt người khác dõi theo.

"Tại sao ta lại im lặng, trong đầu không có lấy một ý thơ nào nảy ra cho riêng mình?"

Bất chợt, ánh mắt của các Phi tần đều hướng về phía ta. Một làn sóng xôn xao lan tỏa, họ bàn tán rằng ta là người duy nhất còn lại, và bày tỏ mong ước tôi viết một bài thơ để in thành tập kỷ niệm.

Nhân cơ hội này, họ còn khéo léo nâng cao tôi lên như một viên ngọc quý giữa biển người:

“Nữ nhi của Liễu thừa tướng hẳn phải là một tài năng hiếm có, chỉ cần một bài thơ so với tiểu thư tài năng nhất kinh đô nhà họ Phương.”

Nữ nhi chính thống của nhà họ Phương cũng bật cười lớn trước những lời ấy.

Rõ ràng đây là một trò đùa ác ý nhằm khiến tôi phải xấu hổ. Nếu có Vũ Thanh Vệ ở đây, nàng ấy hẳn sẽ đứng ra bênh vực tôi, nhưng sự thật là nàng không có mặt.

Tôi cảm thấy ngượng ngùng, không biết phải làm gì để thể hiện sự tao nhã như họ, từ việc đọc thơ đến viết lách đều trở nên lúng túng trong lúc này.

Ánh mắt của họ trở nên sắc lạnh, mỗi người một vẻ, và rồi một tiếng cười lớn vang lên:

“Nàng ta chỉ là con nuôi của nhà Liễu gia thôi, không biết được nhặt ở xó nào về, còn chẳng đọc nổi một câu chữ, kể cả chim sẻ có đậu trên cành cũng không biến thành phượng hoàng đâu. Làm sao ngươi có thể hy vọng nàng ta tranh tài với những nữ nhân tài giỏi nhất?”

Những lời chế giễu và khinh miệt liên tiếp không ngừng, như thể một vết sẹo lở loét bị người đời bình phẩm và chế nhạo, khiến ta không khỏi đỏ mặt xấu hổ.

Chỉ đến khi Liễu Hi Nghiên xuất hiện, phá vỡ bầu không khí căng thẳng, ta mới có cơ hội thoát ra. Nàng ta cũng là nữ nhi của Liễu gia, mặc dù không mù chữ như một số người, nhưng kiến thức của nàng vẫn khá hạn chế.

Nàng luôn bị đem ra so sánh với những nữ nhân tài hoa nhất trong kinh thành. Mỗi lần như vậy đều bị so sánh thua, khi nghe những lời vô tình như nói mình. Nàng quyết định lặng lẽ ném toàn bộ thơ ca và tranh vẽ của nhóm Phi tần vào lửa, khiến sự căng thẳng bùng nổ thành những cuộc cãi vã ầm ĩ.

Bữa tiệc thưởng hoa mận, vốn được coi là một lễ hội trang trọng, đã kết thúc trong hỗn loạn và những tiếng ồn ào.

Sau đó, Cố Lưu biết chuyện và gọi ta tới, mà trong giọng nói của ngài cũng có chút hài hước, đôi môi hơi nhếch lên như muốn trêu chọc ta.

Ngài ấy vui vẻ đỡ ta đứng dậy trước khi ta kịp quỳ chào. Ngài hỏi tại sao ta không làm như Liễu Hi Nghiên, ném những lời lẽ và tác phẩm của họ vào lửa.

Ta ngỡ ngàng nhìn ngài, chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể hành động tuỳ ý như Liễu Hi Nghiên. Nàng ta tự tin, còn ta lại không có được điều đó.

Cố Lưu khoác áo choàng, có vẻ như chuẩn bị ra ngoài, đứng dậy để cung nữ chỉnh lại trang phục cho ngài, rồi ngả đầu nhìn ta, hỏi:

“Nàng không phải có đại ấn sao?”

“Nó nặng lắm, có thể dùng làm gạch. Nếu có ai chọc tức nàng, hãy dùng nó đập vào đầu họ. Ai cũng chỉ có thể tức giận mà không dám phản kháng.”

Ngài ấy cầm một túi sưởi từ tay thái giám và nhẹ nhàng đặt vào tay ta. Ngài không nhìn thẳng vào ta, chỉ với những hành động và lời nói chậm rãi, trang nghiêm, như đang thảo luận về quy luật cuộc sống.

Ngài nhắc khẽ:

“Giết luôn cũng được, ta sẽ che chở cho nàng.”

Ta không dám vội vàng trả lời, chỉ lặng lẽ cúi đầu giả vờ không nghe thấy.

Trong tiết trời đầu tháng, tuyết rơi nhẹ nhàng, dù dưới ánh nắng rực rỡ nhưng cái lạnh vẫn thấu xương.

Một cơn gió lạnh lướt qua, làm cho những bông tuyết nhảy múa lả tả trên những hàng cây thông và bách bên ngoài cung đình, tạo nên một khung cảnh vừa thanh bình vừa tĩnh lặng.

Túi sưởi ấm áp trong tay khiến trái tim tôi như được sưởi ấm.