Thái tử sa cơ

22.

Cố Lưu nhẹ nhàng nói:

“Đi theo ta cùng ra ngoài đi dạo.”

Ta theo ngài từng bước, đi qua cổng thành được canh gác cẩn mật, ánh mắt ta dõi theo từng bước chân ngài lướt nhẹ trên lớp tuyết, cuối cùng dừng lại bên bức tường ngoài cùng của hoàng cung.

Từ xa, ta thấy những mái nhà phủ đầy tuyết trắng của kinh thành, xếp thành hàng như những đốm lấp lánh giữa không gian tĩnh lặng.

Ngài hỏi ta đang nghĩ gì giữa những lời than vãn của các Phi tần về cuộc sống giam hãm sau bức tường thấp, nhưng ta chỉ im lặng.

Ta nhận ra rằng ngài như thấu suốt mọi chuyện diễn ra trong cung, nếu có điều gì ngài không hay biết, có lẽ đó chỉ là điều ngài không muốn quan tâm.

Ta chăm chú ngắm nhìn họa tiết tinh tế thêu trên đôi giày của mình và thành thật đáp:

“Thần thiếp đang nghĩ về mùa đông ở Thành La.”

Mùa đông ở Thành La thật khắc nghiệt; ta thiếu thốn cả về ăn uống lẫn áo ấm. Nhưng ít nhất, mẫu thân và ta vẫn còn một mái nhà để ở. Ta đã chứng kiến quá nhiều người vô gia cư vật lộn với những bữa cơm tranh giành.

“Đối với họ, những bức tường của cung đình chính là nơi tuyệt vọng và tăm tối. Nhưng thần thiếp lại cảm thấy họ thật may mắn khi không phải chịu đói rét, có đủ cơm ăn áo mặc trong cung. Tất cả những thứ xa hoa và thú vị của cuộc sống đều tụ hội ở đây, và họ không vất vả trong cảnh thiếu thốn. Những người không có đủ ăn, thực sự lại là những người đáng thương nhất.”

Cố Lưu nhìn ta với ánh mắt sâu thẳm, dường như không chút ngạc nhiên khi ta nghĩ đến Thành La. Ngài cúi đầu, nhẹ nhàng vẩy đi lớp tuyết bám trên tay áo, rồi cầm lấy cung tên.

Ngài thở dài một cách nhẹ nhàng:

“Mùa đông ở Thành La lạnh lẽo thật.”

Ngài đã dạy ta cách kéo cung và bắn tên, chỉ ta quan sát những con chim bay trên bầu trời:

"Nàng có thấy con chim đó không? Nó bay cao và xa, tự do không bị ràng buộc, nhưng nếu nàng có một mũi tên trong tay, nàng vẫn có thể bắn hạ nó."

Cố Lưu kéo ta vào lòng, bàn tay ngài chỉ về phía con chim đang lượn lờ trong không trung. Trời và đất xa xôi đến mức những gì nhỏ bé nhất cũng trở nên không đáng kể.

Kéo cung, lắp tên và bắn trúng mục tiêu chỉ trong một khoảnh khắc. Những cánh chim dịu dàng đậu bên dưới bức tường thành.

“Nàng có thấy bức tường dưới chân mình không? Đó là bức tường cao nhất của cung đình, được canh gác cẩn mật, nhưng nếu trong tay có lệnh bài, nàng vẫn có thể dễ dàng rời khỏi đây.”

Cố Lưu nhìn ta, ánh mắt ngài như muốn truyền tải một điều gì đó sâu sắc.

Dường như ta dần ngộ ra những điều ngài muốn truyền đạt. Ngài nhẹ nhàng dẫn ta xuống khỏi lầu thành, rồi cúi xuống nhặt một con chim bồ câu đã tắt thở, nằm bất động bên cổng cung điện; trên cổ nó, một lá thư được buộc chặt, như một thông điệp từ những bóng tối phía bên ngoài.

Ban đầu, ta nghĩ rằng ngài ấy chỉ ngẫu nhiên chọn một con mồi, nhưng không ngờ ngài đã chặn được một thông điệp bí mật từ tay kẻ khác.

Khi ta còn mải suy nghĩ thì Cố Lưu đã đọc cho ta nghe từng chữ trong lá thư. Một âm mưu ám sát ngài đang dần hiện ra trước mắt.

Đại khái nội dung của bức thư là có người chuẩn bị ám sát ngài, vài cung nữ và thái giám giả mạo lẻn vào tẩm cung của ngài ấy, nhưng phát hiện Hoàng đế thường ở đó lại không thấy đâu, liền lập tức truyền tin cho đồng bọn bên ngoài cung để bàn bạc đối sách.

Vốn đã quen với những mối đe dọa ám sát, Cố Lưu đã nhanh chóng sắp xếp cho lính canh của mình tìm kiếm những con chim bồ câu khác để chuyển tiếp thông điệp, truy tìm kẻ chủ mưu và bắt giữ tất cả những kẻ tham gia, cả bên trong lẫn bên ngoài cung.

Trong những ngày đó, triều đình trở thành nơi mà cái ch/ết rình rập khắp nơi, ai cũng lo sợ.

Sau đó, Cố Lưu bảo ta mỗi ngày đến Điện Chính đình để mài mực cho ngài. Ta thường giẫm phải những vết máu đã khô, nhưng lạ thay, nỗi sợ hãi đã không còn ám ảnh ta nữa.

Thực ra, việc mài mực không tốn nhiều thời gian, phần lớn thời gian còn lại, Cố Lưu tận tình dạy ta đọc. Ngài yêu cầu ta sao chép từng chữ theo những cuốn sách mà ngài đã lựa chọn, và để các lão thần đức cao vọng trọng dạy ta học thuộc lòng.

Sau này, ta mới nhận ra rằng ngài đang dạy ta cách đọc và viết.

Khi những người khác chê cười ta vì chữ nghĩa kém cỏi, ngài ấy tất nhiên có thể đày hết đám người đó vào lãnh cung mà không hề do dự, nhưng có lẽ không ai dám nhắc đến điều đó trước mặt ngài, mặc dù trong lòng họ vẫn coi thường ta.

Đó là thực tế, và chẳng có gì cần phải biện minh cho điều ấy.

Vì vậy, ta học hành nghiêm túc hơn bất kỳ ai khác, dù tích lũy kiến thức ít hơn họ mười năm, nhưng ta biết mình phải làm việc chăm chỉ gấp đôi để bù đắp cho những thiệt thòi ấy.

Ký tự đầu tiên tôi học được là "Gu", và ký tự thứ hai là "Luu" – tên của ngài: "Cố Lưu".

Đáng nhớ không phải chỉ là cái tên đó, mà là chính những dòng chữ ta đã tự tay viết ra, từng nét cẩn thận.

Ban đầu, các lão thần rất phản đối, thậm chí ghét nhìn thấy ta, họ nghĩ Hoàng đế đang lấy họ ra để làm vui lòng thê thiếp trong hậu cung, thật là cố ý làm nhục văn nhân.

Nhưng rồi, khi thấy ta siêng năng, chăm chỉ, họ dần thay đổi cách nhìn. Thời gian trôi qua, họ bắt đầu khen ngợi sự thông minh và nhiệt huyết của ta, tiếc nuối vì đã không nhận ta làm đệ tử sớm hơn.

Họ thường nói thật đáng tiếc khi giờ ta chỉ có thể ở lại hậu cung, tranh giành và ganh đua đến cuối đời.

Trước những lời ấy, ta bất lực đáp lại, khẳng định rằng mình không hề tranh giành hay muốn ganh đua với ai.

Nếu họ gặp ta sớm hơn, khi ta còn là một đứa trẻ ăn xin, hay là cô bé trong bộ quần áo rách nát, họ hẳn đã không chú ý đến ta.

Chỉ có Cố Lưu thấu hiểu ta từ những gì tồi tàn nhất, vì vậy những người khác cũng như ngài mới có thể nhận ra giá trị ta mang lại.

Cung đình này không phải là một nhà tù, cũng chẳng phải công cụ để giam cầm ai. Làm sao một bức tường thấp có thể cản trở lối đi của một tâm hồn? Đó là độ cao mà bất cứ ai cũng có thể vượt qua bằng một chiếc thang.

Cái bẫy thực sự được giăng ra chính là gia tộc mà họ dựa vào, là những ràng buộc lợi ích, vinh quang và sự giàu có, cùng quan điểm, tư duy và trái tim của họ.

Thực tế là, cái bẫy họ đang mắc phải chính là bản thân mình. Bởi vì khi họ dựa vào gia tộc để đạt được địa vị, họ cũng buộc phải đại diện cho gia tộc trong việc tìm kiếm lợi ích trong cung đình.

Vì hưởng thụ sự giàu sang phú quý trong hoàng cung, không lo ăn mặc, nên họ cũng phải tuân thủ quy tắc trong cung, ra vào phải xin phép. Họ đã đạt được điều gì đó, nhưng họ cũng đồng thời đánh mất tự do.

Dù không trực tiếp sống trong cung đình, chỉ cần bước vào đời sống của một nhà quan lại bình thường, họ vẫn bị trói buộc bởi những gồng gánh vô hình.

Bức tường của cung điện có thể sẽ biến mất, nhưng những rào cản lợi ích sẽ luôn hiện hữu, bám riết lấy họ.

Tất cả chúng ta chỉ là những con tốt trên bàn cờ, vậy thì chúng ta có quyền gì để bàn về tự do? Dù họ có bay cao đến đâu, tốc độ nhanh đến đâu, thì những ngón tay phía sau cánh cung vẫn sẽ quyết định số phận họ.

Cuộc sống của những Hoàng đế, những người thừa kế hay Thái hậu trong cung sâu thẳm này, họ chưa bao giờ cảm thấy bị mắc kẹt. Họ là những người cầm giữ mũi tên, là những người điều khiển cuộc chơi.

Ta, trước hết, chỉ là một con người, sau đó mới là nữ nhân, là Phi tần hay là nữ nhi của Liễu gia... Một tâm hồn tự do, trái tim rộng mở sẽ không bao giờ bị giam cầm bởi bất kỳ bức tường nào trên thế giới này.

Người có quân bài trong tay, có cây cung vững chắc, chính là người quyết định nước đi và tương lai của bản thân.

Đó là người có địa vị, sức mạnh và trí tuệ, biết vận dụng mọi thứ để khai thác cơ hội tốt nhất.

Cố Lưu đang nhắn gửi ta một thông điệp sâu sắc:

Ta phải nỗ lực để nắm giữ vận mệnh của chính mình.

23.

Khi ta đã thành thạo với cung tên, Cố Lưu dẫn ta đến một trại quân sự được đóng đô ở ngoài kinh thành.

Kẻ thù từ phương Bắc khiêu khích, hai bên giao chiến lâu dài, nay cuối cùng đã bình định được biên cương, quân đội mang theo chiến lợi phẩm trở về.

Theo lý, Hoàng đế cũng nên mang theo thân quyến và thần liêu đến, luận công ban thưởng, khao thưởng ba quân.

Thông thường, Cố Lưu không hay mang theo nữ nhân ở hậu cung đến những buổi như vậy, nhưng lần này ngài lại phá lệ, dẫn theo một đoàn đông đúc.

Sự đông đảo ấy làm mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Cố Lưu gọi ta ngồi lên xe của ngài. Trên đường đi, ngài dẫn ta chiêm ngưỡng khung cảnh thiên nhiên, thưởng thức những món ăn chay do các vị hòa thượng chuẩn bị tại chùa, cưỡi ngựa săn bắn với cung nỏ, rồi ngài đốt lửa nướng những con hươu và gà lôi mà ta đã săn được.

Trong khi đó, ngài thản nhiên giải thích cho ta về những mối quan hệ phức tạp của đám đông, biến khoảng thời gian nhàm chán trở nên thú vị hơn.

Khi bọn ta đến nơi, trong không khí hân hoan của buổi lễ, Cố Lưu dẫn ta đến khu vực giam giữ những nô lệ, nơi có một đấu trường đơn sơ với dấu vết của máu tanh và xác thịt vung vãi.

Những người từ bên bại trận bị biến thành nô lệ, nhốt trong những chiếc lồng nhỏ, chờ đợi được chọn để tham gia chiến đấu với những con thú hoang. Chiến trường không chắc chắn, đầy rẫy nguy hiểm và áp lực. Đó là lối thoát hiếm hoi cho họ.

Khi thấy Bệ hạ xuất hiện, họ bùng nổ sự phấn khích.

Cố Lưu đứng trên đài cao quan sát một lúc, ánh mắt lơ đễnh như không mấy quan tâm đến cảnh tượng chiến đấu tàn bạo phía dưới.

Ngài lười biếng nói với viên võ quan bên cạnh:

“Chỉ là những cuộc ẩu đả lặp đi lặp lại. Thật buồn tẻ.”

Giọng điệu ngài hời hợt:

“Chỉ bằng đổi thành cái gì thú vị hơn đi”

Điều thú vị mà ngài đề cập chính là việc thay thế những nô lệ thấp kém và xấu xí bằng những mỹ nhân quý tộc, cho họ đấu tranh với dã thú.

Cảnh tượng đó, thực sự tàn nhẫn và nhuốm máu, nhưng lại gợi lên sự thích thú kỳ lạ của mọi người có mặt ở đó.

Đôi mắt dài của Cố Lưu lướt qua hàng nữ nhân hậu cung, mỗi người đều vô thức tái mặt vì hoảng sợ. Cuối cùng, ánh nhìn của ngài dừng lại ở một nữ nhân trong số đó.

Ngài nhẹ nhàng giơ tay, ra hiệu cho những người bên dưới đưa nàng ta tiến vào.

Nàng ta hoảng loạn kêu cứu, nhưng vẫn bị ném xuống bãi đất đầy máu me.

Trước mắt nàng, một con chó to lớn, hung dữ, ánh mắt dữ dằn hiện lên sự đói khát đã bị dày vò từ nhiều ngày.

Ta nhận ra ngay: Đây chính là Phi tần đã không ít lần gây khó dễ cho ta, và chế nhạo ta công khai cách đây không lâu. Nàng ta cũng chính là kẻ đã cố tình để lũ chó xé xác con thỏ mà ta yêu quý.

Con chó này có lẽ do chính tay nàng ấy nuôi dưỡng.

Ta vô thức liếc nhìn Cố Lưu, người đang ngồi uể oải ở đài cao, không tỏ ra quan tâm đến cảnh tượng trước mắt. Khi ngài bắt gặp ánh mắt ta, ngài từ từ ngước lên nhìn ta.

Một lát sau, ngài gọi người đốt lửa trên sân thượng nửa kín, rồi chỉ định ta ngồi ở vị trí ấm áp bên cạnh mình, thì thầm:

“Nàng có lạnh không?”

Ta lắc đầu lưỡng lự nhưng không đáp lại.

Dưới đó, Phi tần bị bầy chó đói xé xác, trên cơ thể lấm lem đầy những vết thương chằng chịt.

Tiếng kêu thảm thiết của nàng ta vang vọng trong không gian, vẻ mặt trang nhã giờ chỉ còn là một bức tranh của nỗi thống khổ tột cùng.

Cố Lưu lệnh cho người ném dao xuống. Khi nhìn thấy con dao, nàng ấy lập tức nhặt lên, không chút chần chừ đâm vào đầu con chó mà chính nàng đã nuôi.

Khi con chó ngã xuống, nàng vẫn ánh mắt chế nhạo, đôi mắt đỏ hoe lấp lánh điên cuồng. Chỉ đến khi bị kéo ra, nét mặt nàng ta mới chuyển thành hoảng loạn, như thể tâm trí đã tê liệt trước cảnh tượng tàn khốc.

Trong đám đông bên dưới, người thì hưng phấn, người thì phấn khích.

Nhưng một nhóm thê thiếp trên đài cao vẫn im ắng, họ đều được nuôi dưỡng trong các dinh thự. Chưa từng chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp như vậy, một số người đã sợ hãi ngất đi.

Giữa không khí tĩnh lặng, Cố Lưu bỗng vỗ tay, cười hỏi những người xung quanh:

“Sao vậy? Có phải các ngươi vẫn cảm thấy chưa đủ hứng thú sao?”

Họ lần lượt lắc đầu, sau đó nhanh chóng cười cười cổ vũ.

Tuy nhiên, nụ cười trên môi Cố Lưu vụt tắt, vẻ mặt ngài trở nên lạnh nhạt:

“Đúng vậy, thứ này không có gì thú vị cả.”

Ánh mắt ngài quét nhìn về phía các bộ trưởng, dừng lại ở Liễu Thanh Thạch:

“Vở kịch này nếu được thay thế bằng một thứ khác của Tể tướng trước thì thật xứng đáng.”

Liễu Thanh Thạch đổ mồ hôi lạnh.

Cố Lưu nhàn nhã quan sát thần sắc hoảng loạn của tướng Liễu một hồi, rồi dùng giọng điệu ngạc nhiên nói:

“Tại sao không để ba nữ nhi mà ông đưa vào cung, cùng nhau xuống đó xem ai có thể sống sót trước nanh vuốt của thú dữ?”

Dã thú, chính là con gấu nâu nửa lớn vừa được một tiểu quốc tiến cống, đang bị nhốt trong lồng sắt bên cạnh.

Cách đó không xa, Liễu Bích Dung - người đã lâu không gặp, hiện đang được đưa đến đây. Trong khoảng thời gian bị giam trong lãnh cung lạnh lẽo, chắc hẳn nàng ta đã phải chịu đựng không ít khổ cực. Thân hình nàng gầy gò, khuôn mặt hốc hác và cái nhìn đờ đẫn như đánh mất sức sống.

Liễu Hi Nghiên đứng bên, đôi mắt trợn to, bực bội khi mình bị so sánh với đám tiện dân bên dưới, dẫu trong lòng đầy tủi nhục và tức giận nhưng không dám lên tiếng.

Liễu Thanh Thạch thì lau mồ hôi lạnh, cố gắng khuyên can Cố Lưu vài câu nhưng tất nhiên là vô ích.

Ta bình tĩnh chấp nhận sự sắp đặt này; Cố Lưu chắc chắn có mục đích của riêng ngài khi hành động như vậy. Khi đứng dậy, gió lạnh thổi qua khiến ta khẽ hắt hơi, Cố Lưu lập tức cau mày.

Ngài nghiêm túc nói rằng ta sợ lạnh, có thể sắp bị cảm, và hỏi tại sao không cho cung nữ đến thay thế ta.

Cung nữ thân cận, run rẩy vì khiếp đảm, được hộ tống vào như một chiếc sàng trấu, khuôn mặt ả ta trắng bệch.

Ba người ngay lập tức bị đẩy vào hội trường, Liễu Hi Nghiên, mặt mày xám xịt, cắn chặt môi, rút chiếc trâm cài cứng nhất ra, ôm chặt lấy như một điểm tựa; Liễu Bích Dung thì im lặng cúi đầu, ánh mắt đầy sự tủi nhục. Còn cung nữ kia gào khóc thảm thiết.

Cố Lưu tỏ ra có phần bực bội:

“Ồn ào quá.”

Thị vệ nhanh chóng đưa cung tên ra trước mặt Liễu Thanh Thạch, đồng thời Cố Lưu yêu cầu ông ta đuổi cung nữ đang khóc lóc ầm ĩ ra ngoài.

Liễu Thanh Thạch run rẩy chỉ tay bắn chết cung nữ ấy, có lẽ trong lòng đầy tiếc nuối khi quân cờ mà mình dày công nuôi dưỡng lại bị chính tay ông tiêu hủy dễ dàng như vậy.

Lúc này, lồng sắt đã được mở, con thú ngửi thấy mùi máu liền trở nên hưng phấn, lao tới ngửi ngửi nhưng rõ ràng không mấy quan tâm, vì còn sống có thể khơi dậy bản năng săn mồi của nó hơn.

Cố Lưu dường như cảm thấy cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên thú vị, ngài hứng thú, đưa cho Liễu Thanh Thạch một mũi tên lông vũ:

"Thừa tướng, nếu có cơ hội, ngươi sẽ cứu ai trong hai người này?"

"Hay là giết gấu và cứu cả hai?"

Đôi mắt phượng sâu thẳm như màn đêm của Cố Lưu ẩn chứa nụ cười hung ác.

Dã thú do nước khác tiến cống, một phần của quốc lễ, vừa mới được đưa đến đã bị giết chết, chết dưới tay ông ta, khó tránh khỏi tội danh gây xích mích giữa hai nước, ảnh hưởng đến con đường quan lộ.

Giữa sự nghiệp quan lộ và nữ nhi, ông sẽ chọn cái nào? Liễu Thanh Thạch cứng người, giơ cao cây cung.

Hai người kia đã bị đuổi chạy tán loạn, cây trâm hoa lệ của Liễu Hi Nghiên hoàn toàn vô dụng, nàng ta khóc lóc cầu cứu Lưu Thanh Thạch, Liễu Bích Dung cũng đang chạy, trong lúc chạy trốn nhìn về phía Phụ thân mình, trong mắt thực ra cũng chứa đựng hy vọng.

Thời gian không còn nhiều để Liễu Thanh Thạch chần chừ nữa, ông nhắm mắt lại một hồi. Khi mở mắt ra lần nữa, ông đã đưa ra quyết định của mình. Mũi tên bay thẳng vào Liễu Bích Dung, xuyên qua bắp chân nàng.

Liễu Bích Dung ngã khuỵu xuống đất, nàng chạy phía trước nhưng lại bị tụt lại phía sau. Liễu Thanh Thạch muốn nàng ta ngăn chặn con gấu nâu và tạo cơ hội cho Liễu Hi Nghiên tháo chạy an toàn.

Giữa hai lựa chọn, ông ta đã ưu tiên đường quan lộ của mình. Giữa hai nữ nhi, sự lựa chọn của ông đã đổ dồn vào Liễu Bích Dung.

Là người bị bỏ quên, ánh sáng hy vọng trong đôi mắt Liễu Bích Dung chợt lịm tắt, thay vào đó là nụ cười tự giễu, nhưng sâu thẳm trong lòng, sự hận thù lại bùng lên, khiến khao khát sinh tồn trong nàng mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Nàng ta nghiến răng, mạnh mẽ rút mũi tên ra khỏi chân mình. Khi con thú lao tới, nàng bước lên với một quyết tâm sắt đá, đâm vào mắt nó, khiến một bên mắt nó hỏng hoàn toàn.

Tuy nhiên, ngay tức khắc, nàng bị nó đánh gục, cơ thể nằm bất động trên nền đất, máu tươi trào ra như một dòng suối bất tận.