Thế Hữu Hồng Ngọc

41.

Cây trâm đào này là lễ vật cập kê mà Triệu Trường An tặng cho ta. Nó do chính tay hắn chạm khắc, tinh xảo hơn bất kỳ món nào hắn từng làm. Trên đó, cá hồng sinh động, hoa sen tỏa hương thơm.

Thế nhưng, ba ngày trước khi rời khỏi Hầu phủ, ta đã tự tay bẻ gãy nó.

Ngày hôm đó, tại ngoại viện, ta lại gặp Thẩm Hồng Thành. Có lẽ đúng hơn là hắn ta đã cố tình tìm ta, biết rõ rằng ta đã bị Triệu Trường An đuổi ra khỏi nội viện và bị lạnh nhạt.

Hắn ta cười đùa, tiến lên nắm lấy tay ta, nói: "Hồng Ngọc, thế tử không thương ngươi, để ta thương ngươi." Nói rồi, hắn ta định hôn ta.

Bộ dạng háo sắc ghê tởm đó khiến ta khó tin rằng người này lại là tài tử nổi tiếng kinh thành, từng viết nên những bài thơ phú thanh cao, thấm nhuần khí phách và tầm nhìn sâu xa.

Ngay lúc ấy, không hiểu sao trong lòng ta lại sinh ra một ý nghĩ liều lĩnh, quyết cùng cá chết lưới rách. Ta rút cây trâm đào trên đầu xuống, định đâm vào mắt Thẩm Hồng Thành. 

Đúng lúc đó, ta nghe thấy một tiếng hô kinh ngạc từ xa: "Ca ca?" 

Ta ngẩng đầu nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy Thẩm Lan Trinh với vẻ mặt kinh ngạc, đứng bên cạnh là Triệu Trường An với ánh mắt lạnh lùng.

Thẩm Hồng Thành dường như có phần e dè người muội muội này, vội vàng buông tay ta ra, cười cợt với Thẩm Lan Trinh.

Thẩm Lan Trinh không thèm liếc nhìn ta một cái, chỉ bước lên kéo tay Thẩm Hồng Thành, trách mắng: "Ca ca, khi nào thì huynh mới sửa đổi cái thói này? Mấy ngày trước huynh vừa bị một nha hoàn lừa, nâng nàng ta lên làm thiếp, giờ lại muốn có thêm một người nữa sao? Huynh nên biết tự trọng chứ!"

Thấy không? Có những người cao tay ở chỗ, họ chẳng cần trực tiếp mắng chửi ngươi, nhưng lời họ nói cũng đủ để dội một thùng nước bẩn lên đầu ngươi.

Thẩm Hồng Thành nghe muội muội quở trách, liền cười cầu xin: "Hảo muội muội, ca ca nghe lời muội. Tất cả đều do tiểu nha đầu này thấy ta ở đây một mình, cố tình đến dụ dỗ ta, lần sau ta sẽ không mắc lừa nàng nữa."

Nói đến đây, hắn ta không quên cúi chào Triệu Trường An, mặt mày giả lả: "Để muội phu phải cười chê rồi!"

Thẩm Lan Trinh nghe thấy từ "muội phu", ngượng ngùng dậm chân ngay, thẹn thùng trách móc: "Ca ca, huynh lại nói bậy gì thế?"

Thẩm Hồng Thành nói: "Ta nói bậy gì chứ, chẳng phải chuyện sớm muộn sao?"

Triệu Trường An từ đầu đến cuối không nói một lời, lặng lẽ chấp nhận.

Ta đứng đó, bị dội nước bẩn lên người, cũng chẳng cần biện bạch, vì không có chủ tử nào lại đi nghe lời một nha hoàn.

Sau khi Thẩm Lan Trinh và Thẩm Hồng Thành rời đi, Triệu Trường An vẫn đứng yên tại chỗ, nói với ta câu đầu tiên kể từ khi hắn tỉnh táo lại: "Ngươi nôn nóng đến vậy sao, muốn trèo cao bám vào người khác mà leo lên?"

Ngày hôm đó, trên đường trở về hạ viện, ta đã bẻ gãy cây trâm đào này, ném nó vào bụi hoa bên cạnh. Cũng trong ngày đó, ta hoàn toàn từ bỏ ảo vọng trong lòng từng nảy sinh vì tên ngốc thanh tịnh, trong sáng năm xưa.

42.

Không ngờ Triệu Trường An lại nhặt cây trâm gãy ấy về, còn khảm bạc khắc hoa ở chỗ gãy, trông càng thêm tinh xảo. Người không biết hẳn sẽ nghĩ cây trâm vốn đã như vậy. Nhưng ta hiểu rõ, vết gãy ấy sẽ mãi mãi còn đó.

Ta chậm rãi vươn tay, lấy lại cây trâm từ tay Triệu Trường An. Đôi mắt hắn bỗng sáng lên, như thấy được tia hy vọng, môi khẽ mấp máy, tựa như sắp nói điều gì.

Nhưng trước khi hắn kịp mở lời...

"Rắc—" 

Một âm thanh thanh thoát vang lên trong không khí.

Ta lại một lần nữa bẻ gãy cây trâm ấy, ném nó xuống đất.

"Thế tử, vật đã gãy mà làm lễ vật thì không may mắn, ta không thể nhận."

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt Triệu Trường An trở nên u ám, như thể chút ánh sáng cuối cùng cũng tắt lịm. Kiêu ngạo, kinh ngạc, uất ức... Tất cả những cảm xúc đó đều tan biến.

Hắn không nói thêm lời nào, chỉ im lặng cúi người nhặt lại cây trâm gỗ đã bị bẻ đôi một lần nữa, cẩn thận bỏ vào ngực áo.

Sau đó, hắn quay lưng rời đi.

Một người kiêu hãnh và nhạy cảm như hắn, bị ta làm nhục trước mặt bao người như vậy, hẳn sẽ không quay lại dây dưa nữa. 

Ta biết, đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta gặp mặt.

43.

Đêm dần buông, ánh trăng treo trên ngọn liễu. Trong phòng, nến đỏ sáng rực, bóng người in đôi. Khi uống rượu hợp cẩn, ta bỗng thốt lên:

"Hôm nay vì ta mà lỡ giờ lành, thật lòng xin lỗi chàng."

Lời này quả thực là không có gì để nói mà tìm cách mở lời. Ta không biết nên bắt đầu thế nào, nhưng lại cảm thấy cần phải nói gì đó. Không ngờ rằng, vừa nghe xong, Lý Dực lại bật cười. Dưới ánh nến lung linh, y vận hồng bào, dung nhan tựa ngọc, tuấn mỹ đến mức không giống người phàm.

"Vừa nãy thấy nét mặt nàng trầm tư, tưởng trong bụng đang dệt ra bài văn tuyệt mỹ, vậy mà lại chỉ nói ra một câu như thế?"

Nghe vậy, mặt ta đỏ bừng, nhưng lòng cũng nhẹ nhõm hơn. Lý Dực lại nói tiếp:

"Chỉ cần phu nhân gả cho ta, khi nào cũng là giờ lành. Hơn nữa, chúng ta đã là phu thê, còn có gì mà phải nói xin lỗi hay không xin lỗi nữa?"

Nghe vậy, trong lòng ta không khỏi thầm cảm thán. Quả nhiên không phải ngẫu nhiên mà y trở thành trạng nguyên, thực sự rất biết ăn nói.

Ta liền uống cạn ly rượu trong tay, nói: "Chàng nói đúng."

Chuyện của phủ Ninh Viễn Hầu, ta chưa bao giờ nói với Lý Dực, không phải vì cố ý giấu giếm, mà là cảm thấy không cần thiết. Không ngờ hôm nay Triệu Trường An lại từ nơi xa xôi ngàn dặm mà đến, gây ra một phen náo loạn. Trong lòng ta vốn có chút áy náy, nhưng sau khi nghe Lý Dực nói, lòng cũng trở nên nhẹ nhõm hơn. 

Phu quân của ta không cần sự áy náy của ta, chàng cần chính ta.

Ánh nến lay động, sáng rực cả căn phòng. Ta nhìn người trước mắt, y cũng đang chăm chú nhìn ta, cả hai đều có thể thấy nụ cười trong ánh mắt của đối phương.

"Bụp—" 

Một tiếng nổ nhẹ vang lên từ ngọn nến, đột nhiên thân ta bị nhấc bổng. Khi rơi xuống giường mềm mại, Lý Dực kéo ta vào một giấc mộng huyền hoặc.

Ban đầu, những cái vuốt ve chậm rãi, như đóa sen đỏ khẽ run, cánh hoa mỏng manh thấm đẫm giọt sương. Rồi hình ảnh thay đổi liên tục, lúc như thuyền đi trong đêm tối, lúc như ngọn nến đỏ chảy tràn. Chỉ có tiếng thì thầm tựa chim oanh kêu khẽ, dù đứt quãng nhưng mãi không dừng.

Ánh trăng e thẹn, mấy lần chìm trong men say.

Giữa chốn mây mờ núi Vu, ta như đang bay trên mây, sinh ra rồi lại chết đi, chết rồi lại tái sinh. Cho đến khi ánh sáng ban mai phủ xuống, ta mới thực sự trở về nhân gian.

Khi tỉnh dậy, trời đã là buổi chiều hôm sau. Ta xoa xoa chiếc eo mỏi nhừ, không khỏi thầm rủa trong lòng:

Nói là không làm lỡ việc buôn bán của ta mà! Lý Dực, tên lừa gạt!

44.

Việc thành thân đã hơn một tháng.

Ngoại trừ việc ai đó không biết kiềm chế khiến ta thường xuyên mỏi eo, mệt chân, còn lại mọi thứ đều tốt đẹp. Do việc kinh doanh của Hồng Ngọc Phường quá thuận lợi, ta đã thuê thêm hai người giúp việc. Vì vậy, ta cũng đã bớt phần vất vả.

Ta dần quen, thậm chí còn yêu thích cuộc sống có Lý Dực bên cạnh. Công vụ của chàng bận rộn, nhưng vẫn thường xuyên vào bếp nấu nướng. Rõ ràng chỉ là những món ăn quen thuộc như canh gà phù dung, cà tím nhồi thịt, canh đậu hũ nấu măng... nhưng dưới tay chàng, lại trở nên vô cùng ngon miệng. Mỗi lần là đồ ăn do chàng nấu, ta đều có thể ăn thêm nửa bát cơm.

Chúng ta thường cùng nhau cho mèo nhỏ ăn. Thường sẽ có những cuộc đối thoại thế này:

Ta: "Phu quân, gần đây mèo nhỏ của chúng ta có phải hơi gầy không?"

Lý Dực: "Có vẻ đúng là vậy. Ngày mai xong việc, ta sẽ đi ra phố Tây mua thêm cá khô cho nó. Nhân tiện mua luôn món ngó sen mật quế mà phu nhân thích."

Ta: "Ta thấy cũng được."

Vừa hay, Tiết sư phụ đi ngang qua. Nghe vậy, ông nhịn một hồi, cuối cùng không nhịn nổi mà quát lớn:

"Con mèo đó đã béo như thùng rồi! Hai người nếu không nhìn rõ, ta sẽ chữa mắt cho!"

...

Sau đó, Tiết sư phụ rời đi, rất đột ngột, lại đầy vội vã. Ông chỉ để lại một tờ giấy, nói rằng sẽ đi khắp bốn phương chữa bệnh cứu người. 

Lý Dực lén nói với ta rằng, Tiết sư phụ đã đi lên kinh thành. Vì trước đó, khi Thái tử đến, đã vô tình nhắc nhở rằng hiện tại sức khỏe Thánh Thượng ngày càng suy yếu, còn từng có hai lần kinh giật.

Ta ngạc nhiên hỏi: "Năm xưa Tiết sư phụ bị Thánh Thượng đuổi khỏi kinh thành, nay nghe người bệnh mà lại vội vã thế sao?"

Năm xưa Tiết sư phụ là ngự y trong cung, nhưng Thánh Thượng chỉ tin vào huyền thuật, cơ thể bất ổn cũng chỉ dùng đan dược. Tính tình Tiết sư phụ cương trực, lời nói thẳng thắn. Các ngự y khác đều biết rằng mình trong mắt Thánh Thượng chẳng khác gì món đồ trang trí. Mỗi ngày chỉ cần đến đúng giờ, nhận bổng lộc là được. Nhưng Tiết sư phụ gan dạ, chỉ còn thiếu việc nói thẳng: "Thánh Thượng muốn trường sinh bất lão là không thể. Đám đạo sĩ kia đều lừa người, mà người không biết, cứ cắm đầu ăn đan dược."

Lời này đến tai Thánh Thượng, khiến người giận dữ, liền viết bốn chữ lớn: "Y thuật không tinh", rồi lập tức sai người đưa đến cho Tiết sư phụ, đồng thời đuổi ông khỏi Kinh thành trong đêm.

Nghĩ đến đây, ta chợt hỏi Lý Dực: "Hiện nay Thánh Thượng rốt cuộc là người thế nào?"

Trước đây, ta chỉ nghĩ rằng ngài là một hôn quân điển hình. Dân chúng của ngài còn chẳng có cơm ăn, vậy mà ngài không màng tới, suốt ngày chỉ mơ tưởng thành tiên. Nhưng ta lại thấy kỳ lạ, người như Tiết sư phụ thẳng thắn phạm thượng, ngài cũng không giết.

Lý Dực nghe xong, trầm ngâm một hồi rồi đáp: "Thực ra, ta cũng không rõ."

45.

Thành thân đã được một năm.

Ngày hôm ấy, không hiểu vì sao, trong lòng ta chỉ cảm thấy bức bối. Mọi thứ ta ăn vào đều nôn ra hết. Những người làm ở Hồng Ngọc Phường hoảng sợ, vội vàng đỡ ta về chỗ ở. Khi Lý Dực trở về từ nha môn, nhìn thấy ta trông xanh xao yếu ớt, liền nhanh chóng bắt mạch cho ta, sau đó chàng lặng đi. Một lát sau, chàng nói: “Hồng Ngọc, chúng ta có con rồi.”

Ban đầu ta ngẩn ra, rồi khi kịp hiểu, ta nhìn về phía Lý Dực. Nhưng trên gương mặt chàng lại tràn đầy vẻ trầm trọng. Cảm thấy điều chẳng lành, ta liền hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì sao?"

Lý Dực khép mắt lại, lấy một cuộn mật chỉ nhỏ ra từ trong áo. Đó là thứ mà hôm nay chàng nhận được. Trên đó chỉ có sáu chữ: “Mang theo Thái Thương, cấp tốc vào kinh.” Cuối cùng còn đóng dấu ngọc tỷ của Thánh Thượng.

Trong thư phòng của Lý Dực, từ lâu đã treo một thanh cổ kiếm bằng đồng xanh. Thân kiếm sáng bóng, trên đó còn khắc phù văn. Dù chưa rút khỏi vỏ, nhưng khí lạnh sắc bén tỏa ra từ đó khiến người khác rùng mình. Trước đây ta không hỏi kỹ, chỉ nghĩ đó là một trong số những món sưu tập của chàng. Nào ngờ thanh kiếm ấy chính là Thái Thương.

Thái Thương kiếm là thanh kiếm mà Hoàng đế Tiên Tổ của Đại Chu, Tiêu Thái Tông, từng dùng. Trước khi băng hà, Tiêu Thái Tông đã trao nó làm kiếm thượng phương của Đại Chu, chỉ ban cho những vị thần tử trung thành, chính trực qua từng triều đại. Kiếm này có thể chém vua hôn quân, diệt thần nịnh thần.

Nhưng cũng chính vì uy lực to lớn này, các vị Hoàng đế sau rất ít khi ban cho thần tử. Thật không ngờ, hiện tại Thánh Thượng lại giao Thái Thương cho Lý Dực.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt ta, Lý Dực từ tốn kể lại chuyện năm xưa.

“Năm Nguyên Hòa thứ chín, vùng Hội Châu và Ninh Châu, mưa rơi liên tục mấy tháng trời, đập thủy lợi vừa xây được ba năm đã bị lũ cuốn trôi, khiến hàng chục vạn dân phải ly tán, thương vong vô số.

“Triều đình thì tham nhũng thành tệ, bao nhiêu năm mục nát. Tiền bạc và lương thực cứu trợ đến tay dân không đủ một phần mười. Thánh Thượng biết rõ tất cả, nhưng lại làm ngơ, chỉ lo tu đạo trong cung Thái Hòa.

“Khi ấy, ta còn trẻ khí thịnh, lại nhận ân vua, trong lòng đầy bi phẫn mà giữa triều chỉ trích Thánh Thượng. Điều đó khiến Thánh Thượng nổi giận, rút kiếm Thái Thương kề sát cổ ta. Lúc ấy, ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý chết, nên không chút sợ hãi.

Một thời gian dài căng thẳng, các vị đại thần và Hoàng tử đều nín thở theo dõi, chỉ có Thái tử là quỳ xuống, khản giọng cầu xin cho ta. Cuối cùng Thánh Thượng tha chết cho ta, nhưng đày ta đến huyện nhỏ.”

“Thế nhưng...” Lý Dực ngừng lại một hồi lâu rồi tiếp tục: “Trước đêm ta rời Kinh thành, Thánh Thượng lại phái thái giám thân cận Lưu công công, trao thanh Thái Thương kiếm này cho ta.”

Ta lặng lẽ nghe, trong cơn mê man, ta như thấy lại chàng trạng nguyên năm ấy, hào hoa phong nhã, đã trải qua nỗi đau trước triều cục rối ren, sự thất vọng đối với vị quân vương, và khi lòng tràn đầy thất vọng, lại nhận lấy thanh Thái Thương kiếm trong sự mông lung khó tả.

Một lúc sau, ta cất tiếng: “Chàng cứ đi đi.”

Giờ phút này, Thánh Thượng ra mật chỉ ấy, chứng tỏ ở Kinh thành chắc hẳn có đại sự. Dù là vì tình cảm quân thần với Thánh Thượng, hay vì tình nghĩa huynh đệ với Thái tử, ta đều biết, Lý Dực muốn đi.

Thế thì cứ đi.

Nghe ta nói vậy, Lý Dực sững sờ. Chàng nắm lấy tay ta, vô thức siết chặt. Ta tiếp lời: “Nhưng chàng nhất định phải sống trở về. Nếu không, ta sẽ tìm cho con của chàng một phụ thân mới.”

Lý Dực nghe thế thì bật cười, ôm chầm lấy ta: “Yên tâm, ta sẽ không cho nàng cơ hội đó đâu.”

Khi ôm lại chàng, ta giả vờ như không nhìn thấy ánh lệ thoáng qua trong mắt chàng.